ＮＢＡのメンフィス・グリズリーズは現地２０日、今年６月にジョージワシントン大を卒業し、今月ラスベガスで実施されていたＮＢＡサマーリーグにブルックリン・ネッツの一員として参加していた渡邉雄太選手と『２ウェイ・コントラクト』を結んだと発表した。これにより田臥勇太選手が２００４年に日本人として初めてＮＢＡの公式戦出場を果たして以来、実に１４年ぶりの日本人ＮＢＡ選手誕生という夢が大きく前進することになった。

　すでにバスケ・ファンの間では有名な存在ではあるが、簡単に渡邉選手の略歴を紹介しておこう。香川県出身の２３歳で、身長２０６センチとバスケ選手として恵まれた身体を有している。尽誠学園高校時代は２０１１年、１２年と２年連続でウィンターカップ準優勝を果たし、全国ベスト５にも選出された逸材だった。高校卒業後は米国留学を決断。大学準備校（通称「プレップ・スクール」）を経て、ＮＣＡＡディビジョン１のジョージワシントン大に進学。同校で４シーズンを過ごし、今年６月に無事卒業していた。

　卒業後はＮＢＡ入りを目指し各チームのドラフト前ミニキャンプに参加していたが、指名を受けることはなかった。その後は前述通り、ネッツでサマーリーグのロースター入りを果たし、現地メディアから取り上げられるほどのプレーを披露したことで、念願が叶いグリズリーズとの契約に至ったのだ。

　だが今回渡邉選手が結んだ『２ウェイ・コントラクト』は、“正真正銘”のＮＢＡ選手になれたことを意味するものではなく、実質はまだ田臥選手と肩を並べたわけではない。現時点で渡邉選手が来シーズンＮＢＡの公式戦に立てるという保証はまったくないのだ。

　実はこの契約システムは、昨シーズンから登場したばかりのものだ。ＮＢＡのマイナーリーグの組織改編により誕生したものだといっていい。これまでＮＢＡは傘下のマイナー組織として２００１年に『ナショナル・バスケットボール・ディベロップメント・リーグ（通称ＮＢＤＬＡ、後にＮＢＡＤリーグに改称）』を立ち上げていたが、昨シーズンから大幅にチーム数を増やし（２００１年は８チームだったが２６チームに拡大し、今シーズンから２７になる予定）、名称も『ＮＢＡＧリーグ』と変更され、各チームがＮＢＡ各チームの管轄下に置かれるようになり、より明確なマイナーリーグ組織が確立された（将来的にはＮＢＡ全３０チームが管轄チームを持てることを目指している）。

　これに伴いＮＢＡと選手会は昨シーズンから新しい統一労働協約を施行させ、これまで１５人だった登録選手枠を変更し、『２ウェイ・コントラクト』で２選手を加えることができるようになったのだ。だがこの２選手はいわゆる“マイナー選手”扱いで、基本的にはチーム傘下のＧリーグでのプレーが保証されているだけで、逆にＮＢＡへの昇格に関しては何の保証もないし、たとえ昇格できたとしてもＮＢＡに在籍できる期間は最大で４５日間に限定されるという厳しいものなのだ。

　つまり現在の渡邉選手はグリズリーズの登録枠に入れたものの、あくまで“１６番目もしくは１７番目”の存在でしかなく、現時点で確定しているのはチーム傘下のＧリーグのチーム（メンフィス・ハッスル）で出場できる権利が与えられたに過ぎない。もちろんＧリーグで活躍できなければ、ＮＢＡに昇格できないままシーズンを終える可能性は十分にあるし、場合によっては解雇される危険性すらもあるのだ。

　だが『２ウェイ・コントラクト』を結べたということはそれだけチームから期待されている証拠であり、ＮＢＡチームとの契約がないまま直接Ｇリーグ入りする選手と比較すれば、はるかにＮＢＡに昇格できる可能性が高いのは間違いない。

　とりあえず渡邉選手は契約を結べたことで、この夏はグリズリーズの施設で他の若手選手たちと一緒に練習でき、まずは本格的な戦いが始まるトレーニング・キャンプに備えることができる。もちろんキャンプの出来次第でプレシーズン試合の出場機会がたくさん得られるだろうし、場合によってはシーズン開幕前に本格的なＮＢＡ契約に変更されることだってあるかもしれない。

　いずれにせよ来シーズンのＮＢＡに、相当な楽しみが加わったことだけは間違い。