今まさに全豪オープン女子シングルス決勝が始まるこのタイミングで、対戦相手のペトラ・クビトワについての備忘録的な記事を。

　チェコ出身の長身サウスポー選手が、テニス界の“未来の女王”と目されるようになったのが、2011年７月のウインブルドン。ベースラインから下がらず、逃げのボールや相手を困惑させるトリックショットなども打つことなく、強打で相手を次々に打ちのめすようにして頂点へと駆け上がった時のこと。決勝戦の相手は、女子テニス界のスーパースターであるマリア・シャラポワ。巡り合わせ的にも、文句なしのスター誕生のように思われた。なお、この時のクビトワは21歳２ヶ月。奇しくも、今の大坂なおみと同じである。

　同年の10月に世界２位に達したクビトワが、初めて“世界１位”に挑戦したのは、翌2012年のオーストラリアだった。最初のチャンスは、全豪オープンの前哨戦であるシドニー大会で訪れる。勝てば世界１位が確定する、準決勝の一戦――。しかしこの試合で、フルセットの末に勝利を逃す。敗れた相手は、中国のリ・ナ。アジア人初のグランドスラム優勝者であり、最高位の世界２位に達する選手であり、そして、今大会のトロフィー・プレゼンテイターだ。

　シドニーで機を逃したその２週間後に、クビトワは再び１位への挑戦権を手にしていた。全豪オープンのベスト４が出揃った時点で、もし優勝すれば１位に就くことが決まったのだ。だが準決勝で、彼女は敗れる。その時の相手は、マリア・シャラポワ。最終的には、シャラポワを破って頂点に立ったビクトリア・アザレンカが、初のグランドスラムタイトルと共に世界１位に座した。

　その後、クビトワは2016年末に、チェコの自宅に押し入った強盗に襲われ、利き手の指の神経まで切られる大怪我を負う。それでも彼女は、８時間に及ぶ手術と、半年のリハビリを経て最速でコートに戻ってきた。

　今年彼女は７年ぶりに、世界１位の座を掛けて、全豪オープン決勝を大坂なおみと戦う。もし敗れれば、21歳の対戦相手が、かつて自分が逃した席に就くことになる。

　クビトワが優勝すれば、28歳326日の世界１位が誕生する。これはＷＴＡに現行の世界ランキングシステムが導入されて以来、史上最年長の“世界１位デビュー”となる。