ソフトバンクの田中正義投手が１日、PayPayドームの球団事務所で契約更改に臨み５年目オフで初の昇給となる２００万円アップの年俸１３００万円（以下も金額はすべて推定）でサインした。

　田中は２０１６年ドラフト当時の超目玉選手で、５球団がドラフト１位で競合した末にソフトバンク入りした。しかし、１年目の開幕前に右肩違和感を覚えて離脱。２年目に一軍デビューを果たしたが、１０試合登板で防御率８．５６と結果を残せず、その後も肩や肘の不調に苦しめられてきた。

　そんな中、入団時に１５００万円とされていた年俸は毎オフ減給が続いた。今季は１２００万円と報じられていたが、実際にはさらに１００万円少なかったようだ。

内川の言葉で自信取り戻す

　しかし、迎えた５年目の今季。田中は２月の宮崎春季キャンプから表情が違っていた。「今年は1軍で活躍できるという自信があります」と堂々宣言もしていた。昨年、ソフトバンクを退団する間際の内川聖一（現ヤクルト）から「オマエは、オマエ以外のみんなが“オマエはできる”と思ってるのに、オマエだけがその可能性を閉ざしている」と声をかけられ、自信を持つようになった。迷いを振り払って腕を振った田中のボールは、かつての剛球を取り戻していた。

　開幕一軍こそ逃したが、６月下旬以降は一軍にずっと居続けた。１８試合に投げて０勝０敗、防御率２．１６。プロ初勝利はお預けだったが、過去４年とは別人の、むしろ本来に近い姿を見せてくれた。

「チームとして悔しい１年で、僕自身もチームのためには何もしていないと思う。だけど、個人的には大きな１年だった。やってきたことが形になるかもしれない。希望が見えた１年になりました」

秋キャンプは「ＭＶＰ」に

　先頃まで行われた宮崎秋季キャンプでは、終了後に藤本博史監督から「ＭＶＰ」の１人に選出された。「先発として期待している」とも明言されている。

「意気に感じて、本気でローテに入っていく気持ちでオフを過ごしたい」

　そんな本気モードを表すべく、１月の自主トレはチームのエース千賀滉大投手に帯同を志願した。

「ボールの精度を高めるためとかフォームのためとか色々あるけど、なにより一番はどんな取り組みや思いの中でチームを背負っているのか。それを勉強したい」

　先発投手としてやるからにはエースを目指すとはっきり言った。

　プロ未勝利の未完の大器がいよいよ大化けするのか。取材の受け答えする姿一つをとっても、以前とは全く違っている。本格ブレイクを期待してもよさそうだ。