１３日、ミャンマーの首都ネピドーで日本サッカー界の今後を占う上でとても大きな一戦が行われる。日本時間１８時（現地時間１５時半）にキックオフが迫ったのがＡＦＣ Ｕ－１９選手権ミャンマー２０１４のグループＣ最終戦となる日韓戦だ。初戦（中国戦）でまさかの敗戦を喫したことで、日本は「韓国戦（第３戦）での勝利以外に準々決勝進出の可能性がない」状況に追い込まれている。

１１日に行われた第２戦のベトナム戦では、９０分に同点に追いつかれながらも６分間のアディショナルタイムに２ゴールを決め、何とか３－１で勝利した。劇的勝利をおさめたことでＵ－１９日本代表の士気は上がっているが、２試合共に低調なチームパフォーマンスであったことは否めない。ベトナム戦で怪我人が発生したことで韓国戦は先発メンバー数名の入れ替えが予想されるも、チームには光も見え始めている。

■”もがくこと”を知るチームのムードメーカー

その光の中心にいるのが、チームのムードメーカーであるＭＦ高木大輔（東京ヴェルディ）だ。持ち前の明るさで初戦敗退翌日のトレーニングでは精一杯声を張り上げ沈んだムードを払拭すると、ベトナム戦では同点に追いつかれた直後にベンチを飛び出し必死にチームを鼓舞してピッチでうなだれるチームメイトを奮い立たせた。追い込まれた状況での冷静さはある側面で大切だと思うが、ここまで追い込まれた状況下では“もがくこと”以外に抜け出す道はない。

「ロスタイムに追いつかれて落ちかけましたけど、それを跳ね返せるというのはこのチームの今の強さだと思います」と話す高木は、ベトナム戦での奇跡的なリアクションについてこう説明する。「チームとして戦わなければ、こういうところで勝てないというのは誰もがわかっていること。ピッチに出ていないとあの（同点弾の）辛さはわからないからこそ、（鼓舞する言葉を）言えたのかなというのはあります。自分がもしピッチに出ていて９０分戦っていて、あの形で失点したら自分もあの状態になっていたかもしれない。ピッチの選手がダメならピッチの外から。監督以外に言える選手がたくさんいないとチームのまとまりであったり、更に上に行く強さは持てないと思うので」

■「（試合に）出れなくてもやれることはある」

この１、２戦で出番のなかった高木は「もちろん、ここに来ている以上は試合に出たいです。でも、出れなくてもやれることはたくさんあります」と言い切る。「まだまだ足りないとはいえ、チームを盛り上げる部分などで貢献できることはたくさんあります。中１日、連戦、これだけきつい中で、まだ出ていない選手がたくさんいます。力的にも余っている選手がたくさんいるので、そういう選手たちがこの韓国戦、その上の準々決勝で結果を残さないといけないと思っています」

もしかするとこの韓国戦でも出場機会が回ってこないかもしれないが、出場の有無にかかわらずチームに貢献する方法を知り、明るい兆しをもたす高木大輔のような選手がこのＵ－１９日本代表にはいる。そんなチーム、選手たちを信じてこれから数時間後にキックオフする決戦を見守りたい。