○内山靖崇［6-3 4-6 5-7 6-3 6-3］J・キューブラ●

　目に見える結果や事象だけが、必ずしも真実を映しているとは言えないでしょう。

　今季のグランドスラム予選の成績は、全豪、全仏ともにストレートでの初戦敗退。ツアーでも、６大会連続敗戦と、勝ち星に恵まれない時期もありました。

　それでも内山が得ていた実感は、「今年のグランドスラム予選は、良い準備ができて迎えられていた」という手応え。今季のここまでを振り返っても、「今日はダメだったなという試合が、ほとんどない」という、ある種の充実感を覚えていたと言います。

　「何か良い結果を出せるのでは？」

　そんな予感を抱きながら、迎えたウインブルドン予選でした。

　それら心の充実は、キャリア初のシングルスでのフルセットを戦った予選決勝の、試合の趨勢を決する場面で実を結びます。第３セットで、ブレークで先行し５－４でサービスゲームを迎えた内山ですが、相手のブレークポイントで放ったショットが、アウトと判定されてしまいます。その後も「自分的には入っていた」との思いは拭いきれず、４ゲーム連続で失い落とした第３セット。主導権は、明らかに相手に渡ったかに思われました。

　それでもこの時、内山はまず、「審判も一生懸命やっているんだし」とジャッジへの疑念を自分の中で消化。そして現状を、「１セットオールとなった時点から普段の３セットマッチが始まったと思えば、今はまだ第１セットを落としただけ。ここから追いつけば相手はもっと苦しくなる」と捉えたと言います。

　果たして第４セットの終盤、疲れの見えはじめた相手のゲームを破り追いつくと、最終セットでは相手のダブルフォールトに乗じて第８ゲームをブレーク。最後は、絶妙なドロップショットを鎮める心憎いまでの落ち着きを見せ、ラブゲームでシングルスの５セットマッチ初勝利を掴みとります。それは15度目のグランドスラム予選挑戦で、初めて本戦への扉をこじ開けた瞬間でもありました。

　13歳時に、盛田正明テニスファンドの支援を受け渡米した内山を、周囲は時に「錦織二世」と呼び、プロ転向後のなかなか結果の出ない時期には、「未完の大器」とも称しました。しかし内山本人が感じていたのは、「他の日本人選手たちの方が遥かに上手。自分はオール５タイプではなく、５もあれば１もある」という微かな劣等感。同時に、「僕は性格的にも、コツコツ積み上げていくタイプ」という自己認識でもありました。

　目に見える結果や事象だけが、必ずしも真実を映しているとは言えないでしょう。周囲の期待と“自分の中の真実”との乖離をコツコツと埋めながら、重なり始めた評価と実像。その末にたどり着いた、グランドスラム本戦の舞台です。

※テニス専門誌『スマッシュ』のFacebookより転載