○国枝慎吾 4-6,6-1,7-6(3) S・ウデ

　天を仰いで流した涙は、“絶対王者”が乗り越えてきた不安や焦燥、葛藤の深さを物語っていました。

「グランドスラムは20回以上取っていますが、今回が一番うれしいですね」。

　歓喜の瞬間から、およそ１時間後。優勝会見での国枝慎吾は、そう断言することをためらいませんでした。

　決勝戦でネットを挟むステファン・ウデは、過去50回以上対戦してきた最大のライバル。「彼との試合は、他の選手とのそれとは違う感情が湧き上がる」と言うほどに、国枝が特別視する存在です。

　果たしてその好敵手との決勝戦は、予想通りの死闘となりました。息苦しいほどの酷暑のなか、国枝がボールを打つ際に放つ叫びと、車椅子がコートを駆ける金属音が響くマーガレットコート・アリーナ。両者セットを分け合い迎えた第３セットでは、パワーに勝るウデが５－２とリードを奪いました。

　それでも国枝は、「自分を信じていた」と言います。第９ゲームをブレークバックするも、続くゲームでは相手のサービスゲームながら面した、３本のマッチポイント。それでもそのたびに、彼は「オレは最強だ！」と自分に言い聞かせました。それは2006年、国枝が初めて世界１位に座した時に、メンタルトレーナーのアン・クインと共に築いたフレーズ。そして今大会、肘の手術から復帰し再び世界一を目指す彼は、ロンドン・パラリンピック以来５年半ぶりに、クインに帯同してもらっていたのです。

　そのクインと共に王者のメンタリティを再構築した国枝は、この試合最大の危機をも攻めのテニスで切り抜けます。一進一退の攻防の末に最終セットがタイブレークにもつれ込んだ時、精神的にもテニス面でも優位に立っていたのは、国枝だったでしょう。中盤から終盤ではバックでウイナーを連発。そしてチャンピオンシップポイントを勝ち取ったのは、最も得意とするフォアでした。

　2015年全米以来となる優勝は“王者の帰還”のように思えますが、ケガから復帰してきた国枝は、これを“新しいスタート”だと定義します。　　

「復帰を果たしたシンゴ・クニエダが、次に向かうステージはどこなのか？」

　地元記者にそう問われた時、彼は満面の笑みを浮かべて答えました。

　New SHINGO is coming!――新しいシンゴがやってくるんだ――と。

※テニス専門誌『スマッシュ』のfacebookより転載