「ピョンチャン（平昌）パラリンピック」は、今夜の開会式に続いて明日からパラアイスホッケーが開幕！　

　２大会ぶりの出場を果たした日本の戦いはもちろんですが、世界ランキング１位の カナダ、アメリカ（同２位）、韓国（同３位）というトップ３の強豪国のプレーも見逃せません。

　残念ながら、なかなか見る機会がないだけに、選手を知らない方がほとんどだと思いますので、パラアイスホッケーの試合をご覧になる際「絶対に見逃せない３人」を紹介しましょう！

▼カナダ／ホッケー大国の頼れるリーダー

　”ホッケー大国”だと誰もが自負するカナダの選手の中で、胸にＣ（キャプテン）マークをつけてプレーするのが、グレッグ・ウエストレーク（31歳・FW）

　初めて出場した「トリノ大会」で金メダルを手にしたのから一転、「バンクーバー」では４位に終わったことをバネにしたのが、「自らのレベルアップにつながった」と言います。

　気持ちの強さが伝わるハードなプレースタイルで、チームを牽引し続ける”頼れるリーダー”は、両親とガールフレンドが応援に来るとあって、モチベーションも高い様子（!?）

　過去２回（2013年、2017年）韓国で開催された世界選手権（上位チームが参加するＡプール）は、いずれも世界一に輝いているだけに、今回も金メダルを勝ち取って「幸運の地にしたいね」と、笑顔を見せていました。

▼アメリカ／16歳でソチ大会のMVP

　４年前の「ソチ大会」で、世界のスレッジホッケーファンを驚かせたのが、アメリカの デクラン・ファーマー（FW・20歳）

　16歳ながらアメリカ代表に選ばれ、初めてのパラリンピックに出場すると、図抜けたスピードを武器に相手ゴールへ攻め込み、５試合で５ポイント（３ゴール２アシスト）をマーク。

　なかでも最大のライバルであるカナダとの試合では、２得点を記録するなどして、パラリンピック史上初めての２連覇に貢献しました。

　この活躍が評価され、全ての競技を対象にした最優秀選手賞（男性部門）を受賞。

　大会終了後にオリンピックも合わせたアスリートとともに、ホワイトハウスに招かれると、バラク・オバマ大統領（当時）に、名指しされるシーンも見られました。

　地元にあるNHLのタンパベイ ライトニングのスレッジホッケーチームで育ったとあって、「タンパベイの大ファン」というファーマー。

　NHLのタンパベイは、今季絶好調。ここまで全31チーム中でトップの成績を残しているだけに、「ボクたちは金メダル、タンパベイはスタンレーカップ（＝NHLの優勝チームに送られるカップ）が揃ってとれたら最高だね」と笑顔で話していました。

▼韓国／CMにも出演するスピードスター

　「とってもワクワクしています」

　開幕を目前に備えて、こう語ったのが韓国の ジョン・スンファン（32歳・FW）

　前出のファーマーにも引けをとらないスピードを武器に活躍し、韓国パラアイスホッケー界のシンボル的存在としてCMにも出演した経歴を誇ります。

　しかし30代に入った頃から、スピードを武器にするウイングのポジションから、攻撃に加えて守りの役割も担うセンターフォワードへコンバート。（アイスホッケーのFWは、センターフォワードを中心に、左と右にウイングと呼ばれる選手の３人で、FWラインを構成して戦う）

　「センターになってからは、ウイングの時ほど走っていないよ」と言いながらも、まだまだスピードは衰えていないため、ここ一番の場面でスピードを武器に攻め込むシーンが見られそう。

　「目標は決勝まで勝ち進むこと」

　自らが口にした目標を現実のものとするには、何よりもジョン・スンファンのスピードが、大きな原動力になるはずです。

　明日から始まるパラアイスホッケーの試合は、日本戦やメダルの行方を懸けた試合を中心に、NHKでご覧いただけます（筆者が解説を担当します）

　普段はなかなか見られないパラアイスホッケーの激しいバトルを、ぜひお楽しみください!!

　尚、選手の日本語表記は、中継をご覧いただく方たち向けへ、NHKの統一表記で掲載しています。

（韓国語通訳：チェ・ハヌル）