今季から中国のチーム（チャイナドラゴン）が脱退し、日本（4チーム）、韓国（3チーム）、ロシア（1チーム）の3か国から8チームが参加する「アジアリーグ アイスホッケー」は、15季目のレギュラーシーズンの開幕（来月2日）まで、あと1か月を切りました。

▼日本のチームが新外国人選手を発表

　開幕が近づくにつれ、各チームの新戦力が明らかになっています。

　今月7日には、日本製紙クレインズ、王子イーグルス、東北フリーブレイズの3チームが ”助っ人選手（外国籍選手）” の顔ぶれを発表。

　それに続いて、日光アイスバックスも、新たな外国籍選手として、ペッテリ・ヌメリン（DF・44歳）との契約を、今日明らかにしました。

▼フィンランド テイストに変貌

　アイスバックスは、4年間の在任中、全日本選手権で優勝と準優勝の実績を残した 岩本裕司 監督（55歳・現日本男子代表監督）との契約を更新せず、「強化と育成を主軸に」との方針から、アリペッカ・シッキネン （52歳・フィンランド出身）をヘッドコーチ（HC）に招へい。

　さらに先月20日には、ヤッセ・ニーニマキ （FW・33歳）と契約したのに続いて、ペッテリ・ヌメリン（DF・44歳）と今季の契約を結んだことを、今日発表し、指揮官に加え、攻守の柱として期待される外国人選手を、世界ランキング4位のフィンランド出身者で揃えました。

▼スポーツ一家のヌメリン

　新たに契約を結んだヌメリンは、1995年の世界選手権で優勝。また多くはありませんが（通算139試合）NHLの試合に出場するなどした実績の持ち主。

　また義弟のアンティ・ニエミ（ピッツバーグ ペンギンズGK）は、シカゴ ブラックホークス在籍時にスタンレーカップを獲得！

　父親のティモに至っては、アイスホッケーとサッカーのプロ選手として活躍した「フィンランドの二刀流」というスポーツエリートです。

▼父親は二刀流のレジェンド

　なかでも父親のティモは、エリート中のエリート。

　アイスホッケーとサッカーで、どちらも国内選手権のチャンピオンに輝く原動力になった「二刀流のアスリート」

　フィンランドの全プロスポーツ選手を対象に選ばれる「年間ベストアスリート賞」に、アイスホッケー選手（1981年）とサッカー選手（1968年）で、それぞれ選出され、史上初めて異なる競技で受賞した「フィンランドスポーツ界のレジェンド」と呼ぶべき存在です。

▼スタンレーカップを5度獲得したアジアリーガー

　ところで、アジアリーグのフィンランド人選手と言えば、代表格は創設2季目（2004-05シーズン）にハルラ（現アニャンハルラ・韓国）に在籍したエサ・ティッカネン（52歳・タイトル写真）

　ウェイン・グレツキーとも、長い間チームメイトとしてプレーし、NHLのスタンレーカップを5回も手にした男が、アジアにやってきたとあって、北米やヨーロッパのメディアにも大きく取り上げられました。

▼二刀流のレジェンド現役復帰

　さすがにティモの知名度は、ティッカネンには及ばないまでも、近年のアジアリーグは、残念ながらメディアへの露出も、観客動員も下降気味・・・。それだけに、もしも「二刀流のレジェンド」がカムバックを果たして、しかも親子揃ってプレーする！ となれば、話題性も高く注目を集めそう。

　ちなみにティモは、来月で69歳になりますが、キャリアスタッツを確認すると、レジェンドをリスペクトする試合が設けられ、近年までマイナーリーグの公式戦に出場しています。

▼1日限定選手登録も可能

　アジアリーグの現行の規定では、12月31日まで選手の登録と抹消が可能です。

　そのため年内であれば、外国人FWのニーニマキの登録を抹消して、父親のティモを登録し、親子揃って試合に出場。翌日には、ティモとニーニマキを入れ替えることもできます。

　「激しいコンタクトプレーがあるから、さすがに無理だろう」との声も聞こえてきそうですが、参考までに、今年の2月にはカルガリー フレイムスが、パラアイスホッケー（スレッジホッケー）の少年プレーヤーと、また3月にはミネソタ ワイルドが、難病を患う少年が抱き続けている夢を叶えてあげようと、それぞれ1日限りの契約を結びました。

　もちろん試合には出場しませんでしたが、「チームの一員として一緒に戦う気分を満喫する」という貴重な体験をプレゼントしてあげたのです。

　売り上げが伸び悩んでいる飲食店が、人気の出そうなメニューを考えるように、近年はリーグ全体の観客動員が伸び悩んでいることを考えると、「見に行きたい！」と思わせる試合を増やすのは必須。

　オールドファンの方からは、「昔は代々木（第一体育館）が、いつもいっぱいになっていた」と懐かしむ声を、よく耳にしますが、再びそのような日は、やってくるのでしょうか。