■１回戦：大坂なおみ　6-3,6-2　Ｓ・ウィリアムズ■

　その人は「私がテニスを始めた理由だった」と、大坂なおみは言いました。

　幼い頃にテレビで戦う姿を見て、プレースタイルも去ることながら、心の強さにも魅せられたスーパースター。

「こういう時には、こんな風にプレーするんだ……」と、自分の姿を重ねたお手本でもあります。そして幼い彼女が「いつか試合をしたい！」と切実に願った、未来の夢の一戦の対戦相手――。

　月日が流れ、２年前の全豪オープンで予選を勝ち上がった時に大坂は、ドローシートの「予選勝ち上がり選手」がいずれもセレナから遠いことを知ると、「セレナが側に居ない！」と手足をバタバタさせんばかりに残念がりました。

　会見室でもプレスルームでもなく、通路の端に置かれたベンチでの、“おしゃべり”状態の取材でのことでした。

　そのセレナ・ウィリアムズと、マイアミ・オープン初戦でついに対戦することを知ったのは、インディアンウェルズでツアー初優勝を成し遂げた、わずか数時間後のこと。飛び上がらんばかりに喜ぶ大坂の姿を見ながら、セレナのヒッティングパートナーを８年務めた大坂のコーチのサーシャ・バヒンは「セレナと試合!?　大変なことになった！」と頭を抱えたと言います。

　そのコーチが大坂に授けた策とは……その詳細に関しては、当のバヒンは「それは勘弁してください、具体的なことは明かせません」と困ったように笑いました。

　それでも「そうだな……何だったら話せるかな……」と誠実な面立ちを少々しかめ、彼は言葉を選びながら話します。

「まずは、ポイント間の準備を素早くすること。そしてセレナをたくさん動かすこと。具体的な戦術は明かせませんが、基本は相手を動かし、自分は安定していることです」

　大坂はその策を、忠実に実行したと言えるでしょう。威嚇するかのように時折ボールを引っ叩くセレナの強打を、大坂は受け止めニュートラル化すると、丁寧にコーナーへと打ち分けます。

　相手を動かす、そして自分は安定する――その助言を最も端的に実践したのが、WTA公式サイトの「ベストショット」にも選ばれた、第１セット終盤でブレークしたゲームでのポイント。ベースラインから下がらずボールを両コーナーに打ち分けると、最後はヒザが地面に付くまでに腰を落とし、軽くバックで面を合わせるようにして、ストレートにボールを流し込みました。

　第２セットで迎えたこの試合最大のターニングポイントは、大坂サービスの第３ゲーム。３度のデュースを繰り返し１本のブレークポイントにも瀕した大坂ですが、その度にエースで流れを引き寄せます。

「あの場面では『セレナだったら、どんなプレーをするかな……』と考えていた」

　後に大坂はそう明かしました。幼少期から幾度もセレナの試合を見ては、その勝負強さの秘訣を解き明かそうとしてきた憧憬の情と探究心……その過去の累積が、セレナとの試合を決定づける要因となったのでしょう。

　勝利後の会見で、「セレナが居ない今、決勝は誰と対戦したい？」と問われた大坂は「ドローは全く見ていない。セレナが初戦だと知り、その一戦だけに集中しようと思ったから」と言いました。

　それは正に先週のインディアンウェルズで、シャラポワとの初戦対戦が決まった時にも口にしたセリフ。常に目の前の一戦のみに専念する……その姿勢を貫く限り、８まで伸びた白星街道は、まだ続きそうな気配です。

※テニス専門誌『Smash』のfacebookより転載。連日テニスの最新情報を掲載