昨年は１９年ぶりに日本シリーズ進出を果たし、今シーズンも更なる飛躍が期待されたＤｅＮＡだが、ここまでかなり厳しい戦いが続いている。投打ともに主力にけが人が相次ぎ開幕からなかなか本来の戦力が整わない。現在も投ではジョー・ウィーランド投手、打ではホセ・ロペス選手、梶谷隆幸選手らが戦線離脱中で大きな戦力ダウンを余儀なくされている。

　それでも６月の交流戦は８勝１０敗とセ・リーグでは２位タイの成績で踏みとどまり、交流戦終了後も勝率５割前後で熾烈な２位争いを続けている。現在はどのチームも抜け出せない状況が続いているが、昨年のＣＳでみせた快進撃からも理解できるように、ＤｅＮＡの戦力が整いさえすれば一気に抜け出す団結力を十分に秘めているような気がしている。

　一旦リズムに乗ると手がつけられない戦いができることこそ、ＤｅＮＡの魅力であり強さの秘密ではないだろうか。チームを指揮するアレックス・ラミレス監督のベネズエラ人らしい“ラテンの血”がチームに独特のムードをもたらしているのは間違いないだろうが、実は以前からそうしたチームを支える大きな要素の１つとして筒香嘉智選手のキャプテンシーがあるのではないかと踏んでいた。

　これまで日本人メジャー選手を中心に多くの選手たちの取材をさせてもらい、時には１対１で話を聞かせてもらい彼らの人間性にも触れることもできた。そうした経験の中で、筒香選手はかなりユニークな存在だと断言できる。彼と言葉を交わす度に、自分が知る日本人選手の中で筒香選手だけが、ＭＬＢ未経験でありながら日本球界の常識にとらわれない価値観を有している選手だと感じてきた。そうした筒香選手だからこそ、彼が抱く理想のキャプテン像というのも、きっと他の日本人選手たちとは違っているはずだと推測していた。

　今シーズンでキャプテン就任４年目を迎える筒香選手だが、彼はキャプテンとしてどんなことを意識しているのか、改めて本人に確認してみた。

　「僕は自分さえ良かったらという考え方が好きじゃないんです。まずはそこからです。あとは（チームの意識変革が）中途半端だと変わるのも遅いですし…。もちろんゆっくりしか変わっていかないという部分もあるんですけど、中途半端に変わってしまうというか、周りも反応してくれないというのがあるので、こっちが本気で相手のことをちゃんと考えることによって、相手も感じるものがあると思います。だからかたちだけというか、ただワアワア声を出してやるキャプテンというのはまったくないです」

　この言葉を聞いて自分の推測が決して間違っていないことが理解できた。ただ選手たちの先頭に立って声を上げていくのではなく、選手個々と向き合ってチームをまとめようとしている。実にＭＬＢなどのプロ・アスリートと同様の考え方だ。米国でスポーツの取材をしていると、選手や監督、コーチからたびたび「on the same page（同じ意識下にいる）」という言葉を耳にする。チームスポーツで最も重要なのは、選手全員が同じ目標を掲げて意思統一できるか、という考え方からこうした表現を用いる。筒香選手が目指していることは、まさにこの発想そのものだ。

　実は日本では今でも誤解されているのだが、ＭＬＢはＮＰＢと違いチームとして戦わず選手がバラバラで戦うイメージが強くないだろうか。だがそれは大きな勘違いだ。ＭＬＢは選手の入れ替えが激しく、どの選手にとっても毎シーズンが“一期一会”のようなものだ。だからこそポストシーズンに進出できるようなチームではそのチャンスを絶対に無駄にしたくない思いが強く、戦いを続けながらチーム内にとてつもない団結力が生まれる。かつてある日本人メジャー選手がポストシーズンを戦い終えた後、「こんなにチームのために戦おうと意識したことは日本ではなかった」と明かしてくれたことがあるほどだ。まさに映画『メジャーリーグ』の世界そのままなのだ。筒香選手もそうしたチームの団結力を意識しているようだ。

　「そうですね。それ（目標）を全員が本気で思えることが大事だと思います。僕もまだまだ全然ですけど、本気で全員の選手を見て『この人はこんな感じかな』とか、単純なことでいえば元気があるかどうかとか、気分良く野球をやれているかどうかとか、それを何となく見るんじゃなくて本気で取り組みのことを考えて見るから（選手の状態を）感じ取れる部分があるんじゃないかと思います。

　今は僕が何かやらなくても、みんながそれをやろうとしてくれるというのが…。意識してなのか、自然にそうなってきているのかは分からないですけれども、それは変わってきているなというのはあります。もちろん勝たないとダメですけど、（野球は）偶然性が多いスポーツですし、その１試合を大事に戦っていけば勝手に（チームの流れ、勢いが）ついてくると思うので、やっぱりその１試合に手を抜かないことじゃないですかね」

　筒香選手の説明するところでは、現在のＤｅＮＡは勝敗に左右されることなくチームが一つになって目の前の試合をしっかり戦おうという姿勢が確立しているようだ。だから一度チームの流れが好転すると、とてつもない快進撃を生み出せるのだろう。もちろんラミレス監督も筒香選手のキャプテンシーに絶大な信頼を寄せている。

　「今年は自分が監督就任３年目でずっと彼がキャプテンを務めているが、たぶん自分の野球人生の中で若いキャプテンとしてトップの１人に挙げることができる。キャプテンを務める選手は、選手個人の役目とキャプテンとしての役目を分けていかねばならない。自分の調子が悪い時でもしっかりチームをまとめ上げてチームを盛り立てていかないといけない。

　もちろんツツゴウのような主軸打者なら調子が悪ければチーム状態にも大きな影響を及ぼしてしまうし、キャプテンとしても悪い方向にいってしまうこともあるだろう。しかし彼は常にキャプテンとして常に安定しているし、どうやって役目を分けていくかも理解している。自分の調子に関係なくチーム状態をトップに維持してくれている」

　普段メディアに掲載されている筒香選手の発言をチェックしていても、常にチーム中心で個人成績を強く意識していないことが分かる。筒香選手が元気にグラウンドに立っている限り、どんな苦境に立とうともＤｅＮＡは大丈夫なような気がする。