シーズン本塁打日本記録の６０本にあと「５」と迫っている東京ヤクルトスワローズの村上宗隆（２２歳）に、現在の記録保持者である元ヤクルトのウラディミール・バレンティン（３８歳）がエールを送った。

“マイ・ボーイ”村上に本気のエール

　村上は９月１３日の読売ジャイアンツ戦（神宮）で今季５４号、５５号を放ち、歴代２位の王貞治（巨人、１９６４年）、タフィー・ローズ（大阪近鉄バファローズ、２００１年）、アレックス・カブレラ（西武ライオンズ、２００２年）と肩を並べたばかり。自身のインスタグラムに、背番号５５のユニフォーム画像を添えて「５５号」と投稿すると、そこにコメントを寄せたのがほかならぬバレンティンだった。

　コメント欄に書き込まれたのは、両手を合わせた絵文字４つに続く矢印の先にある「60 ganbate my boy」（原文ママ）の文字。「my boy」は彼がチームメイトなど仲の良い選手に対してよく使う呼称で、それはまさしく「60本目指してがんばれ！」というエールに見えた。

　そこで昨年限りで日本球界を去ったバレンティンに連絡を取り、コメントの真意について尋ねてみた。テキスト（文字）メッセージでのやり取りではあったが、あのコメントは本気かと聞くと「もちろん。６５本打ってほしい」という。

今から３年前に「間違いなくオレを超える」と

　バレンティンは２０１１年の来日から３年連続で本塁打王に輝き、２０１３年にＭＶＰ、２０１８年は打点王を獲得している。ヤクルトでの通算２８８本塁打は池山隆寛（現ヤクルト二軍監督）に次いで球団史上２位。村上とはドラフト１位で入団した２０１８年から２年間、ともにプレーした。

　村上は高卒１年目の２０１８年こそ大半をファームで過ごしたものの、２年目の２０１９年は開幕からレギュラーに定着。開幕から１カ月ほどが経ち、打率は２割台前半ながら５本のホームランを打っていた彼の印象を、バレンティンに聞いたことがある。

「素晴らしい選手だよ。まだ１９歳だろ？　将来は間違いなくオレを超える選手になる。（シーズン）６０本塁打は無理かもしれないが、打率はもちろん、パワーでもオレ以上の選手になるよ。ホームラン王も５年以内には取るはずだ」

　それが彼の答えだった。バレンティンは日本での通算打率は２割６分６厘だが、６０本塁打の日本記録を樹立した２０１３年には打率３割３分０厘（リーグ２位、１位とは３厘差）、１３１打点（同２位、１位とは５点差）と、三冠王に限りなく近い成績を残した。今季の村上は９月１５日時点でいずれもリーグ１位の打率３割３分７厘、５５本塁打、１３２打点。打点は既にバレンティンの持っていた球団記録を塗り替えている。

　さらにバレンティンが「無理かもしれない」と言っていた６０本塁打を超え、福岡ソフトバンクホークスに在籍した２年間も含めた彼のキャリアハイである２０１３年の数字をすべて上回って三冠王になれば、３年前の予想を軽く凌駕することになる。”マイ・ボーイ”がそれを成し遂げるのを、今は海の向こうにいるバレンティンも心待ちにしているはずだ。

「最後はスワローズで引退したい」

　ちなみに昨年限りでソフトバンクを退団したバレンティンは、今年はメキシカン・リーグのサルティーヨ・サラペメイカーズと契約したものの、１８試合の出場で打率２割３分１厘、４本塁打。５月下旬に自由契約になると、動向はなかなか伝わってこなかった。あらためて現状について聞いてみると──。

「引退？　してないよ。今はドミニカ（共和国）のウインターリーグでプレーする準備をしているところさ。その後は１試合でもいい、スワローズで試合に出てから引退したいと思ってるんだ」

　昨年はソフトバンクに在籍していたにもかかわらず、シーズン中に「これが日本で最後のシーズンになる。ファンのためにジングウ（神宮）で記念試合（引退試合）ができることを願う」とツイートして物議を醸したこともあったが、その思いは今も変わっていないようだ。

　今年８月には、ヤクルトのマスコットであるつば九郎の通算２０００試合出場を祝うバレンティンのビデオメッセージが、神宮球場で流れたこともあった。彼の願いがかない、自身を超えた”マイ・ボーイ”村上との共演が愛着ある神宮で実現する日は、訪れるだろうか。