藤井聡太四段（当時）のデビュー２９連勝（新記録）、羽生善治竜王の「永世七冠」達成と平成２９年度の将棋界はまるで映画のストーリーのようなできごとが次々と起こったが、年度末の順位戦Ａ級最終日でも奇跡と思えるようなドラマが演じられた。

　３月２日静岡市「浮月楼」で行われた第７６期順位戦（朝日新聞社、毎日新聞社主催）Ａ級最終１０回戦は挑戦権争いをしていた６勝３敗の上位陣がすべて敗れ、佐藤天彦名人（３０）への挑戦権は６勝４敗の順位上位から稲葉陽八段（２９）、羽生竜王（４７）、広瀬章人八段（３１）、佐藤康光九段（４８）、久保利明王将（４２）、豊島将之八段（２７）の６人によるパラマス方式（下位から順に対戦）のトーナメントで争われることになった。

　残留争いは深浦康市九段（４６）、三浦弘行九段（４４）が５勝５敗の指し分けでＡ級の座を守った。渡辺明棋王（３３）、行方尚史八段（４４）、屋敷伸之九段（４６）はＢ級１組に降級。

　４日に行われたプレーオフ１回戦は豊島八段が久保王将を降した。

「陥落即引退」宣言の棋士もいたＡ級の重み

　通称「将棋界の一番長い日」と呼ばれる順位戦Ａ級最終日、いまから２０年ほど前には毎年ＮＨＫ・ＢＳ２の特別番組で朝から深夜の終局まで中継され、筆者も何度か司会として現場の空気を体感したことがある。

　なぜ棋士やファンはＡ級の座にこだわるのか、それは現在８つあるタイトルのうち名人だけはＡ級棋士以外挑戦できない仕組みになっているからだ。圧倒的な強さで順位戦Ｃ級１組昇級を決めている藤井聡太六段（１５）も名人挑戦まではクラスを１年１つずつ（Ｃ１→Ｂ２→Ｂ１→Ａ）昇級せねばならず、さらにＡ級で１位になることが必要で最低４年かかる。かつて大山康晴十五世名人（１９２３年～１９９２年）は「Ａ級から陥落したら引退する」と公言していたが、それだけこのクラスを維持することの重みを感じていたのだろう。

　筆者も今回の最終日は挑戦権争いより、断然残留をかけての戦いに注目していた。中でも渡辺棋王―三浦九段戦は序盤の駒組みから終局まで目が離せなかった。

「スマホカンニング冤罪事件」から早１年

　一昨年秋、三浦九段は第２９期竜王戦（読売新聞社主催）で渡辺竜王（当時）への挑戦を決めていながら、ソフトを対局中に利用したと疑われた「スマホカンニング冤罪事件」により挑戦権をはく奪（七番勝負は丸山忠久九段が繰り上げ出場）された。その後も出場停止で順位戦も不戦局扱いとなってしまい今期Ａ級は不本意ながら張り出し扱いの最下位、１１位の圧倒的に不利な状況（同星は順位上位者が残留）でスタートした。

　コンピュータソフトを将棋の研究に用いることは若手を中心にトップ棋士間では一般的になってきたが、２０１３年にＡ級棋士として初めて、世界コンピュータ将棋選手権優勝の「ＧＰＳ将棋」と対局した三浦九段は早くからその優秀性に気づき、ソフトの手から学んでいた。当然研究手はソフトに似てくるはずで、現在公式戦で生まれる新手や新定跡も多くは「ソフト発」、時代を先取りしていたにすぎない。

　一昨年末に第三者委員会から「不正行為は一切なく潔白」の発表があり昨年春に日本将棋連盟との和解が成立したあとでも、ネットなどでは「疑われるほうが悪い」、「対局中にソフトを使えなければきっと弱くなる」など心無い中傷が続けられていたのを三浦九段はどのような気持ちで受け止めたのであろうか。

　これは筆者の推測だが「勝ってＡ級に残留すればそうした雑音はいずれ聞かれなくなる」と信じていたのかもしれない。

　三浦九段は今年１月の８回戦を終えた時点で３勝５敗と残り２局を勝つよりない状況だったが、２月１日の９回戦で当時挑戦権レース首位を走っていた豊島八段に執念の逆転勝ち。そして今回渡辺棋王と残留を懸けた直接対決。三浦九段は負ければ即陥落、渡辺棋王は負けても深浦九段が久保王将に敗れると同じ４勝６敗でも順位の差で残留という状況だった。

序盤の優位を生かし押し切る

　大一番は先手三浦九段の角換わり棒銀に対し後手は穴熊。序盤から先手が主導権を握って駒がぶつかった時点で筆者の手元のソフト評価値はプラス５００点以上と三浦九段優勢、渡辺棋王も懸命の粘りを見せたが深夜０時５分の終局まで形勢の針が後手に振れることはなかった。

　わずか１０分後、深浦九段も勝ったため渡辺棋王は８期連続で守ったＡ級の座から無念の陥落となった。

　誰の助けも借りられぬ盤上において自力で「名誉回復」を果たした三浦九段の頑張りは多くのファンに勇気を与えただろう。

＜三浦九段プロフィル＞

　１９７４年２月１３日群馬県生まれ。西村一義九段門下。

　８７年６級で奨励会入会、９２年四段。９６年棋聖戦で羽生善治七冠（当時）を３勝２敗で破り初タイトル。当時の愛称は、無口で将棋一筋の人柄から「武蔵」（たけぞう）。

　２００１年順位戦でＡ級昇級を果たし八段昇段。０３年ＮＨＫ杯優勝。１０年名人挑戦（０勝４敗で羽生に敗退）。１３年九段。１５年将棋日本シリーズ優勝。竜王戦１組通算９期。Ａ級通算１６期。