錦織圭　46 67(2)　F・ロペス

「あの１ゲームだけが良くなかった。それまではストロークで押していたしチャンスもあった。あの１つのゲームが全てだった」

会見の冒頭で真っ先に錦織圭が言及した運命の１ゲームとは、第１セット、４－５で迎えた錦織のサービスゲームでした。最初にトライしたサーブ＆ボレーはミスになり、その後もバックのストロークがラインを割っていきます。15-40の場面でも果敢にネットに詰めますが、ロペスのフォアの逆クロスは伸ばしたラケットの先を抜けていきます。両選手通じて初のブレークは、試合そのもののターニングポイントでもありました。

「風下だったこともあり、スライスが伸びてきて、少し焦ってしまった部分もあった。相手のリターンがスライスなので、サーブ＆ボレーはやっていこうという思いはありました」

錦織は、このゲームでミスが重なった理由を、そう振り返ります。その言葉の背景には、ロペスの好調なサービスに加え、「高く跳ねる」コートと「重くて、バウンドが変な所に来る」ボールの組み合わせにより生まれる、「しっくりこない」打球感もあったのでしょう。相手のセカンドサービスでのリターンポイント獲得率が試合全体で42％に留まっていたことも、焦りの原因だったかもしれません。

第１セットにつかんだ流れをロペスはそのまま持ち込み、第２セットでも錦織は相手に先行を許す苦しい展開。その中でも何とか突破口を見いだすべく、２－４からのリターンゲームでは、ニューボールに合わせてラケットもチェンジ。狙い通りリターンから攻めて、ブレークバックに成功しました。

これが反撃の狼煙になるか――？　

そう思われましたが、ロペスのサービスには衰えが見られず、対する錦織はゲームが進みボールが摩耗していくほどに、ショットのフィーリングを失いタイミングを逃していくようでした。結果的には第２セットも、33歳にしてキャリア最高位に付ける好調ロペスが、今季８回やって１度しか落としていないタイブレークとの相性の良さを見せつけ奪います。4-6,6-7で敗れた錦織は「ここは難しいです。コートとボールのコンビネーションに、まだなかなか合わない感じがします」と目に失意と諦めの感情をのぞかせました。

「ここはとにかく忘れて」

向かう先は、拠点のブラデントンにほど近いマイアミ。コーチのマイケル・チャンも、第１週目は帯同予定。万全のチューンアップを施し、昨年ベスト４に入った喜びと棄権に屈した悔しさが入り混じる、相性の良いコートへと乗り込みます。

※テニス専門誌『Smash』のfacebookより転載