「タフな試合だった」

英語で語られたその言葉の真意は、どう解釈するのが正しいのだろうか？

試合展開を見るならば、確かに「タフ」な内容である。

マレーシアオープンの準決勝の、対ニエミネン戦。錦織は第１セットを６－３で奪うも、第２セットは常に相手に先行され４－６で落とす。しかもセット終盤で相手にゲームを連取される、嫌な流れで迎えた第３セットだった。

それでも最終セットでは、第２ゲームをブレークして立ち上がりから３ゲーム連取。これで主導権を掌握すると、最後もブレークで突き離し６－２で勝利を手にした。

錦織が言う、日本語にすれば「厳しい試合」というのは、負けても不思議ではない、敗北の可能性も頭をよぎった試合だったということだろうか？

あるいは、思っていた以上に苦戦した、自分が思い描いていた試合内容では無かった……という意味だろうか？

本人に疑問をぶつけると、彼は言葉を探すように「う～ん」と小さく唸った後に、こう続けた。

「最初の１～２ゲーム目が凄く大切なので、そこに集中していました。多少は、第３セットに入る前は不安もありましたし、特に第２セット終盤は彼の流れにもなってましたが、やるべきことを思い出し、特に良かった第１セットの内容をイメージしながらやりました」

試合の流れを把握し、やるべきことを整理し、その通りの展開を第３セットで構築する。「多少の不安はあった」というのは幾分かの謙遜でもあるだろうし、「多少」の部分に彼の本心が込められているのかもしれない。いずれにしても、錦織本人に大きな焦りはなく、第２セットを落とした後も極めて冷静だった様子だ。これこそが、彼が「テニス史上、最も最終セットの勝率が高い選手」である要因なのだろう。

この試合で錦織が直面した「タフさ」とは、対戦相手が失う物なく向かってくる怖さだったかもしれない。ニエミネンは33歳、最高位13位で現在も57位につける実力者だが、そんなニエミネンにしても相手が世界８位で全米準優勝者ともなれば、素直に挑戦者としての立ち位置を固められる。第２セットでは特に、そんな相手の博打的なリターンやサーブ＆ボレーが、ことごとくポイントに直結した。

錦織はそれでもしかし、第３セットでは自身のプレーの質の高さで、相手の博打の勝機を摘んで勝利をつかんだ。

このマレーシアオープンは、ATPツアーの中ではグレードの低い大会で、錦織は今大会の第１シードにつけている。そのため１回戦は免除され、３試合の勝利のみで決勝まで到達した。そのことについては「まだ馴れないので、信じられないところもある」と笑いながら小首をかしげるも、優勝候補という立場を踏まえて、こうも続ける。

「決勝進出は当然と言えば当然ですが、当然を簡単にこなせるのが、トッププレーヤーの使命だと思うので」。

口調はいつもの通り柔らかくて、どこかのんびりすらしている。だが彼はさりげなく、トッププレーヤーとしての自身を自覚し、使命すら受け入れていく覚悟を表明したのだ。

「当然、これまでよりタフになると思う」と予測する決勝戦だが、彼は迷うことなく気負いもなく、自然体でこう口にした。

「この大会の重要性も自覚している。なので、優勝したいですね」。