全国高校駅伝（12月24日：京都市西京極陸上競技場発着男子７区間42.195km、女子５区間21.0975km）の区間エントリーが、大会前日の23日に発表された。日本陸連の次世代アスリート強化育成プログラムであるダイヤモンドアスリート。現在高校生として認定されているのが女子の澤田結弥（浜松市立高３年）と、男子の永原颯磨（佐久長聖高３年）だ。澤田は女子1500ｍで４分12秒87の高校歴代２位を、永原は男子3000ｍ障害で８分32秒12の高校記録を持つ。ともに１区にエントリーされた。

　大会前日に浜松市立高の杉井將彦監督に、澤田の走りの特徴を聞いた。

澤田の特徴は「長い距離を走らない」（杉井監督）こと

　澤田の走りの特徴は「アフリカ選手のようなダイナミックな動き」（杉井監督）にある。昨年のＵ20世界陸上の決勝だった。800 ｍを２分08秒で通過した。1500ｍに換算すると４分00秒のハイペースだ。「経験がなかったからよかったのかもしれません。澤田はそれに付いて行ってしまいました。後半はダメかな、と思ったのですが、なんとかこらえて４分12秒でゴールしてくれました」

　そのレースの澤田の動きが、杉井監督の目には「脚の動きがアフリカ選手とシンクロしていた」と映った。

「股関節を使った大きな動きです。上半身は少し硬くてブレがあるのですが、下半身についてはアフリカの選手と同じ。すごく興味深く見ていました」

　その動きを澤田が、どうしてできるようになったのか。中学ではバスケットボールを行っていたことも一因だろう。だが一番は「長い距離をやっていないから」と杉井監督。

「ドリルも同じですけど、長い距離をやればやるほどバネのない動き、小さい動きになっていく選手が多い。ペース走は6000ｍくらいしかやりませんし、ビルドアップもそのくらい。長くても8000ｍです。インターバルだったら1000ｍ２本と400ｍ２本とか。レペも2000ｍ１本と400ｍとか。そのくらいしかやりません。常にダイナミックな動きが引き出されることを考えてのメニューです」

　今年８月の世界陸上女子やり投金メダルの北口榛花（ＪＡＬ）や、同大会男子100ｍで２大会連続入賞のサニブラウン・アブデル・ハキーム（東レ）ら、日本陸連がダイヤモンドアスリートに認定した選手たちが、近年シニアの世界大会で活躍している。所属チームの頑張りが大きいが、日本陸連が海外留学や座学で、選手の意識を高く持たせていることも成長を後押ししている。

　杉井監督は日本陸連強化委員会のＵ20担当シニアディレクターでもある。高校卒業後の澤田は、米国ルイジアナ州立大に留学予定だ（日本陸連サイトの本人コメント）。高校生ながら澤田は、世界で戦うことを意識した強化の流れに身を置いている。

杉井監督は「区間賞は甘くない」と釘を刺すが…

　澤田の出場区間は１区（6.0km）。報道では澤田自身は区間賞を目標にしているが、杉井監督は「そこまで甘くないのでは。長い距離は走っていませんから」と楽観論に釘を刺す。

　実際のところ、今季は好調とは言えないシーズンだった。疲労骨折があり８月のインターハイを欠場。10月の国体も９位に終わった。静岡県高校駅伝（11月４日）は貧血の影響もあって５区に回り、区間賞は取ったが16分46秒と記録的にはよくなかった。

　同26日の東海高校駅伝は１区で区間賞、タイムは19分47秒だった。全国大会とコースが違うので単純比較はできないが、全国大会の区間記録は18分52秒（05年。新谷仁美・積水化学）で、昨年の区間賞は19分20秒（水本佳菜・エディオン）だ。

　トラックの5000ｍは数えるほどしか出場していない。１区６kmを走り切れる明確な根拠は、レース実績でも練習実績でもない、ということになる。

　だが、今年の高校駅伝各地区大会の１区区間賞は東北が19分59秒、関東は19分43秒、北信越も19分43秒、近畿が19分32秒、中国は19分44秒、四国は20分04秒、九州が20分14秒。これも単純比較はできないが、タイムだけを見れば澤田が区間賞を狙って不思議ではない状況だ。

　澤田の潜在能力が高いのは関係者の共通認識だろう。昨年のＵ20世界陸上のように、後半で粘りを発揮する可能性もある。澤田が区間賞争いをしても不思議はない。