プロ野球開幕の「３・２６」まで２週間あまり。オープン戦はこれから後半戦となり、選手起用も徐々に「本番」を見据えたものに移り変わっていく。

　シーズンに向けた陣容も見えてきた。ソフトバンクの開幕ローテ６枠を争うサバイバルレースも、決着の時が近づきつつある。

　３月２６日～２８日の開幕カード（ロッテ戦）の３人は早い時期に判明していた。まず開幕投手は自身初の大役となる石川柊太。キャンプ中だった２月１８日の夜、工藤公康監督が宿舎の自室に呼んで直接伝えたという。その後まもなく、２７日の２戦目が高橋礼、２８日の３戦目が和田毅であることも明らかになった。

　確定しているのはここまで。開幕２カード目となる３月３０日～４月１日のオリックス３連戦については、まだ名前が書き込まれておらずに空白となっている。

「悪いなりに」試合を作れる

　しかし、その３枠についても固まってきたようだ。

　順調ならば、オリックス戦の「アタマ」を任されるのは７年目左腕の笠谷俊介か。オープン戦直近登板は３月９日の巨人戦。２番手の登板だったが、五回からの３イニングを１安打、１四球にまとめて無失点に抑えた。オープン戦は２日の中日戦に続く好投で、計７回１安打無失点の好結果だ。キャンプ中の紅白戦や対外試合を含めても計５戦で１４イニング２失点と十分なアピールを続けている。このまま「中６日」の登板を続ければ、火曜日なので３連戦初戦ということになる。

　そして武田翔太も開幕ローテ入りをほぼ手中に収めたのではないか。１０日の巨人戦に先発して序盤３イニングは毎回走者を出す投球も粘りきり、５回２安打２四球で無失点ときっちりゲームメイクを果たした。工藤監督は「三回までは逆球もあったけど、四回からはきっちり投げきれていた。ああいう投球をしてくれれば先発として十分行けると思う」と好評価をした。

　工藤監督は「結論はもう少し先で」と話すが、笠谷と武田はかなり有力といっていいだろう。彼らに共通していたのは、直近の登板は決して本調子でなかったという点だ。両投手ともに登板後に反省の弁を並べていたが、その中で一定以上の内容と結果を残したことに大きな価値がある。

　投手は年間通して先発をした場合でも「好調だ」と感じるのは、年に数試合程度だとよく聞く。本調子でない中で如何に抑えるか。マウンド上でどう修正するか。その能力が長けている投手がローテーションの一角として重宝される。ただ速いボールやキレのある変化球を投げ込むだけが投手の評価ではない。

安定感では大竹、ポテンシャルの杉山、経験の二保

　残る開幕ローテ枠はあと１つ。現在は杉山一樹、大竹耕太郎、二保旭の３人が最後のイスを争っている。

　最速１５７キロのモンスター級ポテンシャルを持つ杉山だが、９日の巨人戦は制球に苦しんだ。４回３失点という結果以上に内容が見栄えしなかった。調子の波の大きく、前述した笠谷と武田とはあまりに対照的だ。

　最も安定しているのは大竹だ。６日の阪神戦に３番手で登板し、３回を投げて球数３９球、打者９人で抑えるパーフェクト投球を披露した。キャンプ中の対外試合・ロッテ戦でも３回をわずか３０球で投げきり無失点と好投している。ただ、まだ長いイニングと球数を投げていないのが気がかり。今後どのような登板で調整するのか注目だ。

　二保は３日中日戦で３回３安打２四球１失点、７日阪神戦で３回４安打３四球２失点とややアピールが不発に終わっている。ただ、昨季は開幕ローテ入りを果たした実績もあり、工藤監督も一定の評価をする右腕だけに逆転ローテ入りに望みをかけている。

　３投手とも、ペナントレース開幕までにあと２試合ほどの登板機会があると見込まれるが、結論の時はそう遠くないだろう。ペナント開幕を前に本番さながらの熱いバトルが、まずチーム内で繰り広げられる。