シンシナティ・マスターズ１回戦　　

○杉田祐一 7-5,6-4 ジャック・ソック

　スクリーンに映し出されるボールの軌道を見るより先に、杉田は、勝利を確信しているようでした。

　杉田の深いリターンに差し込まれたジャック・ソックの返球が、力なくネットを叩いたマッチポイント。ソックはリターンに対し「チャレンジ」を宣告しますが、果たしてスクリーンに大写しにされたリプレーは、ボールがベースラインを捕らえていることを示します。その瞬間、杉田の２年連続となるシンシナティ・マスターズ初戦突破が……そして世界16位からの勝利が確定しました。

「良い雰囲気で入れる大会というのはある。この大会も、その一つ」

　試合後の杉田は、落ち着いた声のトーンにも確かな自信をにじませます。昨年はこの大会で、予選を突破し本戦でもA・ズベレフらを破って３回戦へと大躍進。シンシナティはいわば、今につらなる快進撃の、始まりの地だと言えるでしょう。

　それから１年――初戦で地元アメリカのナンバー１選手と対戦する、杉田に気負いはありません。第３ゲームでブレークされる苦しい立ち上がりとなりますが、杉田は反撃の糸口を、相手の武器であるセカンドサービス攻略に求めました。

「早い段階で、キック（サービス）を止めないといけないと考えていた」

　ソックのゲーム攻略の困難さは、時速130マイルを超える高速サービスもさることながら、高く跳ねるキックサービスにこそあるでしょう。それをいかに返すかを試行錯誤するなかで、杉田は早い段階で「中に入り、跳ねる前に叩く」ことで良い感触をつかむことができたと言います。

　対するソックには、武器であるはずのセカンドサービスを深く打ち返されることへの、驚きと焦りがあったでしょう。徐々に募らせた苛立ちは、第７ゲームで５本のブレークポイントをモノにできなかった頃から顕著になります。そのソックの隙を、今の杉田は逃しません。ゲームカウント６－５からブレークし、第１セットを巧みにさらいました。

　第２セットも最初のゲームを落とすスタートとなりますが、杉田は自分のプレーに徹しつつ、反撃の機を待ちます。第６ゲームでは１本の鋭いリターンウイナーを足掛かりに、相手のダブルフォールトにも乗じてブレークバックに成功。逆に４－４からの自身のサービスゲームでは、ブレーク狙いで前がかりになる相手のプレーを、堅牢な守備で跳ね返しました。フォアでミスを重ね、ラケットを投げつけるほどに苛立つソック。そんな相手の姿を視野の端に収めつつ、ここを勝負どころと踏んだ杉田は、続くゲームでもストロークを深く返してミスを誘います。終わってみれば、いずれのセットも先行されながらも追いつき、最後はブレーク奪取で抜け出す杉田の勝負強さが光りました。

　６月には、チャレンジャーのみならずツアーでも初のタイトルを獲得するなど、芝シーズンを全力で駆け抜けてきた杉田。それだけに、トップ50として迎える北米シリーズは心身ともに入り方が難しいかとも思われましたが、ソックからの勝利後も、浮かれる様子はまるでありません。

「ハードコートは、全く新しいシーズンだと思っている。今までの結果はあてにならないので、浮かれる状態ではありませんね」

　淡々と、なおかつ重ねた実績を己を信じる根拠とし、「ここが勝負どころ」と睨むその道の、奥深くへと踏み入ります。

※テニス専門誌『スマッシュ』のfacebookから転載