混乱続きの初戦・南ア戦を白星発進

　対戦相手・南アフリカのコロナ陽性者発生で試合開催が直前まで流動的だったうえ、前日に守備の要・冨安健洋（ボローニャ）が負傷離脱するというアクシデントに襲われたＵ－24日本代表。22日の東京五輪１次リーグ初戦は予想外の困難がのしかかる中、東京スタジアムでキックオフされた。

　南アは思うような調整ができなかったこともあり、５－４－１の超守備的戦術で挑んできた。割り切った戦い方は日本がしばしば直面するワールドカップ（Ｗ杯）アジア予選を彷彿させたが、南アの選手は身体能力が高く、個々のレベルは決して低くなかった。堂安律（ＰＳＶ）や三好康児（アントワープ）らが思い切った仕掛けを見せようとしても、脚がスッと出てきたり、体を寄せられたりして思うようにゴール前へ侵入できない。「押しているのに点が取れない」という「嫌なムードが漂う中、試合が進んでいった。

　後半になって、キャプテン・吉田麻也（サンプドリア）が最前線の林大地（鳥栖）目がけてロングパスを配球するなど、攻撃の変化をつけ始め、堂安や林が立て続けにチャンスを迎えるも、決め切れない。そんな苦境を救ったのが、最年少・20歳の久保建英（レアル・マドリード）。ペナルティエリア左外でボールを受けた田中碧（デュッセルドルフ）の浮き球の展開を受け、ＤＦマビリソを１対１ではがした背番号７は狙いすましたかのように左足を一閃。堅守のＧＫウィリアムスもさすがに弾けず、日本に待望の先制点が転がり込んだ。

　結局、試合は１－０で終了。森保監督が「サッカーは何が起きるか分からない。難しい初戦で勝ち点３を取れたことはよかった」と安堵感を吐露したというが、初戦を勝つか負けるかではその後の展開が大きく違うのは間違いない。

第１戦勝利は上位躍進に直結

　96年アトランタ以降の過去６回の五輪を振り返ってみても、１次リーグを突破した２度はいずれも初戦で勝っている。2000年シドニーは同じ南アに高原直泰（沖縄ＳＶ）のゴールで２－１の逆転勝利。2012年ロンドンは大津祐樹（磐田）の一撃で強豪・スペインを１－０で撃破。そこから一気に波に乗っているからだ。

　逆に、１次リーグ敗退の憂き目に遭った大会を見てみると、2004年アテネはパラグアイとの初戦で壮絶な打ち合いを演じた末に３－４で敗れた。2008年北京も本田圭佑、香川真司らのちの日本代表主力を数多く揃えながら、アメリカに０－１で苦杯。2016年リオデジャネイロもナイジェリア相手に４－５という大味な試合をして負けてしまった。Ｗ杯にしてもそうだが、短期決戦の国際大会は入りが極めて重要。日本のように優勝経験のない中堅国はよりその傾向が強い。そういう意味で、どんな形であれ、第１戦を白星で飾れたのは重要な点なのだ。

実は２戦目がより重要という過去の教訓も

　しかしながら、同じ１点差勝利を手にしても、１次リーグを突破できなかった苦い経験もある。それは川口能活・現Ｕ－24ＧＫコーチがゴールマウスを守っていたアトランタだ。ご存じの通り、四半世紀前の五輪では、初戦で優勝候補筆頭の王国・ブラジルを１－０で破るという「マイアミの奇跡」を起こしているが、続くナイジェリア戦を０－２で落としたのが大きく響いた。第３戦のハンガリー戦で日本は３－２の勝ち星を手に入れたものの、得失点差でグループ３位となり、決勝トーナメントに進めなかった。

　だからこそ、25日のメキシコ戦（埼玉）で慎重な試合運びを見せなければいけない。メキシコは百戦錬磨のベテラン守護神、ギジェルモ・オチョア（クラブ・アメリカ）を擁する技術・戦術眼に秀でた集団。フランスがキリアン・エムパペ（ＰＳＧ）らＵ－24世代の主要選手を何人も呼べなかったとしても、４－１という結果を残しただけでも強いのはよく分かる。

メキシコを大の苦手とする日本

　しかも、日本はメキシコが大の苦手。Ａ代表が最近勝利したのは96年５月の親善試合で、その後の対戦はいずれも敗戦。2013年コンフェデレーションズカップ（ブラジル）ではハビエル・エルナンデス（ロサンゼルス・ギャラクシー）にやられた印象しかない。直近の2020年11月のテストマッチ（グラーツ）も試合巧者の相手に後半２失点して０－２で黒星。原口元気（ウニオン・ベルリン）が「（2018年ロシアＷ杯・ベルギー戦の）ロストフの悲劇がフラッシュバックしましたね。実力がすごくある相手に対して、終わった後に『なんで毎回、こうなるんだ』という感情にはなりました」と悔しさを爆発させていた。

　五輪でも苦い思いをしている。2012年ロンドン大会準決勝でもメキシコに１－３で敗戦。しかも、大津祐樹が幸先のいい先制ゴールを奪っていたにもかかわらず、徐々に寄り切られ、３失点するという手痛い結末を強いられた。

「あの敗戦のショックが大きくて、韓国との３位決定戦まで引きずってしまった」と吉田も述懐していたが、そういう意味でも因縁の相手なのは間違いない。「Ｗ杯で８強入りしたいと思うなら、メキシコのような相手を叩かないといけない」ともコメントしているだけに、若き日本のポテンシャルが問われる一戦になるだろう。

２連勝できれば３戦目で主力休養も

　ここで２連勝できれば、他チームの勝ち点にもよるが、フランス戦はメンバーを大幅に入れ替えられる可能性も出てくる。酷暑かつ超過密日程の五輪では１試合でも主力に休養を与えられることは先々を考えると重要だ。初戦で遠藤航（シュツットガルト）、堂安、中山雄太（ズウォレ）という主力３人がイエローカードをもらっている現状を踏まえても、そうなるのが理想的だ。負傷の冨安、三笘薫（川崎）も決勝トーナメントからは復帰できるだろう。その段階で十分な戦力を揃えておくことが、悲願の金メダルに近づく絶対条件と言っていい。

　同じ初戦１点差勝利でも、シドニー・ロンドンの２連勝パターンと、２戦目を落とす形とでは天と地ほどの差があるということ。そこを肝に銘じながら、森保監督にはメキシコ戦に向けての調整を進めてほしい。

　欲を言えば、次はエースナンバー10の堂安にゴールを決めてもらいたい。久保との攻撃２枚看板が輝けば、チーム全体が活性化し、大いに勢いに乗れる。もちろん林や上田綺世（鹿島）、前田大然（横浜）のＦＷ陣もブレイクしてほしいところだが、果たして彼らはオチョアの壁をこじ開けられるのか……。

　日本の命運を左右するメキシコとの決戦から目が離せない。

【この記事は、Yahoo!ニュース個人編集部とオーサーが内容に関して共同で企画し、オーサーが執筆したものです】