巨人が９日、上原浩治投手の入団を正式発表した。背番号は「１１」になるようだ。これまでプロ野球人生でずっと使用していた「１９」は現在のエース、菅野智之投手が使用しているので仕方ないのだろうが、個人的には菅野投手に「１８」を手渡し、上原投手に今まで通りの「１９」をつけてもらうというのもありだと思っていたのだが…。

　いずれにせよ１０年ぶりにＮＰＢ復帰を決めた上原投手の決断に、心の中でガッツポーズをとっている自分がいる。もちろん日本に戻ることは彼自身が目指していたものではなかったと思う。それでも現役を続けることを重要視してくれたことに最大限の賛辞を送りたい気持ちでいっぱいだ。

　このオフ上原投手はＳＮＳを通じてその心中を吐露しているが、所属先が決まらないまま自主トレを続けていたのは本当に辛かっただろう。自分の中ではイチロー選手同様に必ずＭＬＢからオファーがもらえる選手だと感じていただけに、多少の寂しさも禁じ得ない。しかし引き続き上原投手がマウンドに立つ姿を見られる喜びの方が数段も上回っている。

　昨年１１月に本欄で『“もう１年やりたい”と公言する上原浩治をもう１年見たい！』という記事を公開している。名球会には届かなくても、もう日本球界から二度と現れることはないだろう存在として、彼しかできないと確信しているＮＰＢ、ＭＬＢ在籍１０年と、日米通算トリプル１００（１００勝、１００セーブ、１００ホールド）の達成を待ち侘びる思いからだった。

　残念ながら今年はＭＬＢ在籍１０年は達成できないが（米メディアの中には今回の上原投手のＮＰＢ復帰を「ＭＬＢのキャリアが終わった」と報じているものもが、自分は今でもＭＬＢ復帰の可能性を捨て切れていない）、あと１０に迫っている１００ホールド達成（１００勝、１００セーブはすでに達成済み）は十二分に期待できるところだ。

　だが個人的には今回のＮＰＢ復帰で、別の新たな楽しみが増えてしまった。それは上原投手の先発登板だ。もうオリオールズ時代の２００９年を最後に先発登板していないのだが、それ以降も彼は何度となく「また先発してみたい」という言葉を公の場で口にしてきた。自分自身も何度となくその思いを聞かせてもらっている。その一方で先発ローテーションに入り中４日で投げ続けるのは「もう無理でしょう」とも話していた。

　しかしＮＰBであれば中６日の登板が可能になってくるし、もうすぐ４３歳を迎える上原投手でも体力を回復する時間は十分に与えられるのではないか。むしろリリーフ投手として常に待機している状況より調整もしやすくなってくるだろう。日本でなら、そんな諦めかけていた上原投手の夢を叶えることができるのだ。奇しくも今シーズンは中日で松坂大輔投手が復活しようとしている。同じセ・リーグに身を置く今シーズンは、そんな２人のドラフト同期対決も可能になるだろう。自分のみならず誰もが心震えるはずだ。

　リリーフに回れば通算１００ホールド達成に期待がかかるし、先発に戻ったとしてもワクワクが止まらない。いずれにせよ上原投手がＭＬＢに拘らずマウンドに上がり続けることで、引き続き人々に夢を与えてくれることだけは間違いない。

　イチロー選手とは別の意味で、上原投手に「お帰りなさい」という言葉を贈りたい。