上原浩治投手にとって２０１７年シーズンは不完全燃焼のまま幕を閉じた。

　昨年オフに熱いビデオ・メッセージが届き、２連覇を目指すカブスから重要な中継ぎ新戦力として迎えられた。にも関わらず、ポストシーズンでは出場枠に入ることができなかった。成績不振で外れたのならまだしも、体調不良とあっては納得すらできなかっただろう。しかもその原因もはっきりせず明確な治療も行えなかったのだから、怒りの矛先を向ける場所も見出せなかったはずだ。

　結局チームはドジャースにリーグ優勝決定シリーズで敗退し、念願の２連覇は達成できなかった。ポストシーズンの中継ぎ陣の防御率も６．２１に終わっていただけに、ポストシーズンでの活躍を期待されカブスにやって来た上原投手は忸怩たる思いのままシーズンを終えるしかなかった。そしてオフにＦＡ選手としてチームを離れた。

　上原投手が毎日新聞で連載している『浩志印』が最近アップされた。すでに来シーズンに向けトレーニングを再開していることを報告し、タイトル通り「もう１年やりたい！」という思いを綴っている。これまで上原投手を取材してきた立場からも、オフに入った途端「もう１年見たい！」という思いが日ごとに増してきている。まだ彼の野球人生の集大成を見れていないからだ。

　これまで上原投手は何度となく「ＮＰＢ在籍１０年、ＭＬＢ在籍１０年」と「日米通算１００勝１００セーブ１００ホールド」を目標にしていることを公言してきた。彼の野球人生を象徴するような目標に、いつしかこちらもそれが達成される日を夢見てきた。今シーズンが終了した時点でＭＬＢ在籍は９年となり、日米通算“トリプル・トリプル”もあと９ホールドで達成可能な位置にいる。まさに来シーズンこそが上原投手にとって大きな節目な年になるはずなのだ。

　上原投手はＮＰＢ、ＭＬＢに関わらず故障と挫折を繰り返しながら選手生活を歩んできた。時として周囲から懐疑的な目を向けられながらも、その度に不死鳥のように蘇ってきた。それこそが上原投手の真骨頂であり、彼の野球人生を支え続けた反骨心だった。日本には名球会という組織が存在し、どうしても多くの人たちが選手の判断基準として通算成績に囚われてしまう。もちろん上原投手の通算成績では名球会入りする投手たちに太刀打ちなどできない。だが上記の２つの目標は上原投手しか達成できないだろう“唯一無二”の勲章なのだ。

　これまで２０年以上にわたりＭＬＢの舞台で日本人選手の取材を続けてきた。基本的な取材対象は選手たちが所属するチームではなく選手のみになる。シーズンを通して１対１で対峙していけば、自然と選手に対して感情移入してしまうものだ。これは自分のみならず、現地で取材を続ける日本人メディアの偽らざる感情だと思う。上原投手とも何度となく１対１で対峙していく中で、２つの目標を掲げる彼の思いを感じ取ってしまっているだけでに、このまま終わって欲しくないと思うのは当然だろう。

　来年４月で４３歳を迎えるベテランが新しい所属先を探すのは簡単な作業ではないはずだ。だが体調不良があったものの、投球そのものは極端に落ちているわけではない。必ずや上原投手を必要としてくれるチームが現れると信じて止まない。

　今年のキャンプ中に上原投手が「オファーがなかったら辞める。（マイナー契約は）考えていない」と話してくれたことがある。ただ今回ばかりは“男の美学”を引っ込めて欲しい。最悪の場合マイナー契約でもいいからキャンプに参加して、開幕メジャー入りを勝ち取って欲しい。それもまた新たな上原投手の“不死鳥伝説”に加わるのだから…。