男子シングルス１回戦

○西岡良仁　63、26、60、16、62　P・コールシュライバー

　試合時間は２時間40分。強風が吹きすさぶ困難な状況下でのフルセットの戦いでしたが、彼がこの舞台に戻ってくるために要した時間に比べれば、一瞬にも満たなかったかもしれません。

「リハビリは本当に辛かったので……それに比べれば、確かに大変じゃなかったかもしれませんね」

　穏やかな笑みをこぼしながら、西岡良仁は今しがた手にした全豪初戦勝利と、過ぎた日々を照らし合わせているようでした。

「復帰までどれくらい掛かるかわからないけれど、この経験は無くならない。時間は掛かるかもしれないけれど、戻ってきた時に思い出してやっていきたい」

　それは昨年３月のマイアミ・マスターズ２回戦で、前十字じん帯裂傷の大ケガを負った直後の彼が口にした言葉です。その後じん帯の再建術を受け、復帰までは早くても８カ月掛かると言われた後も、彼は「ベルディフら上位選手を破った良いイメージを残したまま次にコートに戻れるので、僕はラッキーです」とまで言い切り前を向き続けてきました。

　それから、９カ月――彼は自分の認識が正しかったことを、第27シードのコールシュライバー相手に証明します。２週間前のチャレンジャーでは試合勘が戻らないもどかしさを覚えましたが、その後クーヨン・エキジビションでの２勝を通じて、徐々に感覚と自信を回復。全豪初戦の相手が決まった時も「一発でオーバーパワーされることはない相手。ラリー戦になるだろうから、長い打ち合いでポイントを作れるんじゃないかなと思います」と、勝利へのイメージを思い描いていました。

　そのイメージを、彼は試合立ち上がりからコート上に描きます。コールシュライバーの多彩なショットに対し、それを上回るコースバリエーションと、軽快なフットワークで応じる西岡。18本のラリーを重ねた末に、最後はストレートへのフォアウイナーで奪ったこのポイントが、その後の展開を象徴するようでもありました。

　セットが変わる度に流れが入れ替わる混戦ではありましたが、それも西岡にしてみれば想定内。「今日は風が強かったのであまりリスクを負わず、叩かれても良いから相手のコートに入れてというのを心がけた」からこそ劣勢になっても精神的に乱れることなく、相手のミスや攻撃の機をじっくり待ち続けられたのでしょう。ファナルセットでは、最初のゲームでこの日最長の33本のラリー戦を制しブレークに成功。試合前に思い描いた勝利へのイメージを、一度はメスを入れた足とラケットで、彼は最後までコートに描き切りました。

「純粋にコートに立てることがうれしかったので……、変にイライラすることも無くなりました」

　テニスの感覚そのものにはまだ物足りなさを覚えながらも、内面の成長を自覚できた２時間40分。それは、試合から離れた月日を「プラスになる」と信じ続け大舞台に戻ってきた西岡の、コートに立つ喜びと冷静さが相手を上回った末の“快勝”でした。

※テニス専門誌『スマッシュ』のfacebookから転載。連日大会レポート等を掲載しています