メッシ擁するアルゼンチンに挑むクロアチア

　日本のドイツ・スペイン撃破に沸いた2022年カタールワールドカップ（Ｗ杯）も残すところ４試合。13日（日本時間14日早朝）には準決勝第１試合のアルゼンチン対クロアチア戦が行われる。

　アルゼンチンは初戦でサウジアラビアに苦杯を喫したところから目覚ましいリカバリーを見せ、メキシコ、ポーランドを撃破してグループを１位で通過。ラウンド16ではオーストラリアを叩き、さらに準々決勝ではオランダとの延長・ＰＫの死闘の末に勝ち切り、２大会ぶりの４強入りを決めた。

　ご存じの通り、チームを力強くけん引しているのはリオネル・メッシ（ＰＳＧ）。Ｗ杯５度目出場の大ベテランはここまで４ゴールとここ一番の決定力を発揮。フィニッシュの精度と迫力は35歳になった今も衰えを知らない。

　そのメッシを封じなければならないのが、対峙するクロアチアだ。11日の記者会見でその術をアルゼンチン人記者から問われたＦＷブルーノ・ペトコビッチ（ディナモ・ザグレブ）は「特別なプランはない。普通に全員でアプローチしていく。ネイマール（ＰＳＧ）に対しても戦術通りにやったし、メッシも１人の選手にすぎない」と発言。クロアチア最大の武器である一体感と結束力、組織力で立ち向かう構えだ。

人口400万の小国のサクセスストーリー

　人口400万人余りの小国・クロアチアが2018年ロシアＷ杯準優勝に続いて、今大会も４強入りしたことは特筆に値する。

　1991年に旧ユーゴスラビアからの独立を宣言した後、初出場した98年フランスＷ杯でいきなり３位に大躍進。その後、2002年日韓・2006年ドイツ・2014年ブラジルの３大会でグループ敗退したが（2010年南ア大会は欧州予選敗退で出場できず）、2018年ロシア大会で復活し、タイトルに手が届くところまで上り詰めた。同国の軌跡は、Ｗ杯ベスト８を追い求める日本の理想像とも言っていい。

「僕らは選手として若くても、どうやって自分たちの国ができて、1990年代に独立を勝ち取ったかを知っている。それを親からも教わっている。懸命に闘い続け、努力しなければ、何も成し遂げられないことを学んだんだ」

　９日の準々決勝・ブラジル戦で値千金の同点弾を挙げたペトコビッチも強調していたが、クロアチアは独立宣言の後、紛争状態に陥った。ルカ・モドリッチ（レアル・マドリード）は６歳の時、セルビア軍に祖父を殺害され、18歳まで難民ホテルで暮らすという過酷な時代を過ごしている。だからこそ、「懸命に闘い続け、努力しなければ何も成し遂げられない」といった覚悟を全ての選手が持ち合わせているのだろう。

　そういったメンタリティを我々日本人が持つのは容易ではないが、一体感や団結力、全員が献身的に働くといったマインドは通じる部分。その強みを研ぎ澄ませ、高みを目指していくことが、クロアチアに近づく第一歩ではないか。

クロアチアは相手が強くても支配して攻め込む底力がある

　そのうえで、チームの戦い方にも注目すべきだ。ドイツ・スペインにボール支配率20％前後と押し込まれながら、徹底したカウンターで勝ち切った日本とは違い、クロアチアは相手が強くてもボールを保持してアクションを起こす力がある。

　それを象徴したのがブラジル戦。ネイマール（ＰＳＧ）らタレント軍団に対し、クロアチアは120分間で51％とほぼ互角のポゼッション率を記録した。シュート数こそ８対20と大差をつけられ、先制点を許したが、延長後半12分のカウンターからの一撃は見る者の度肝を抜いた。

　矢のようなカウンターを繰り出せる一方で、日本戦のイヴァン・ペリシッチ（トッテナム）のヘディング弾のように空中戦に徹してゴールを奪うこともできる。もちろんモドリッチやマテオ・コバチッチ（チェルシー）、マルセロ・ブロゾビッチ（インテル）の世界的中盤３枚の組み立てを生かした攻めからアンドレイ・クラマリッチ（ホッフェンハイム）ら前線がゴールを奪う形も作れる。さらにはＰＫにも圧倒的な強さを発揮する。こうした多彩な攻撃は、残念ながら今の日本にはない部分。彼らのような戦い方の幅を広げる努力を、日本は次の４年間に意識的に取り組むべきだ。

クロアチアのような強烈な個をどう育てる？

　クロアチアから学ぶべきもう１つのポイントは、研ぎ澄まされた個の育成ではないか。

「カタールＷ杯を通して感じた日本の課題と足りない部分は特に攻撃の個の力。違いを作れる選手が多くない。世界の強国と比べるとアタッカーの力量が不足しているのは事実」

　日本サッカー協会の反町康治技術委員長もこう言及していた。

　クロアチアの長い歴史を見ると、98年フランスＷ杯の司令塔のズボニミール・ボバン、得点王のダボール・シュケルに始まり、2006年ドイツ大会では闘将ニコ・コバチ（ヴォルフスブルク監督）、2014年ブラジルＷ杯主将のダリオ・スルナといった強烈なタレントが異彩を放ち続けてきた。

　もともと民族的に平均身長が高く、屈強なフィジカルに恵まれているというバックグラウンドはあるにせよ、現在の中心選手であるモドリッチやコバチッチは170センチ台。日本人と体格的にはそこまで変わらない。今大会で名前を売ったＤＦヨシュコ・グバルディオル（ライプツィヒ）も185センチと吉田や板倉滉（ボルシアMG）、冨安健洋（アーセナル）よりやや低い。それでもスピードと技術、冷静な判断力を兼ね備えており、20歳とは到底、思えないパフォーマンスを示していた。彼らの大半が欧州ビッグクラブで活躍しており、修羅場をくぐってきた回数が圧倒的に多い。やはりそこは見逃せない点だ。

「クロアチアは非常にしたたか」と反町技術委員長

「クロアチアは非常にしたたか。やらせるところはやらせて、締めるところはしっかり締める。イーブンなゲームをモノにできる力がある。所属を見ると、欧州５大リーグで出ている選手もいる。勝つか負けるかのギリギリの戦いをやっているリーグの中で鎬（しのぎ）を削っているかどうかが大きい」

　反町技術委員長も強調する。日本も森保一監督が大黒柱と位置付けた遠藤航（シュツットガルト）と吉田麻也（シャルケ）を悩まず代えられるくらいの分厚い選手層・タレント力を貪欲に追い求めていくしかない。

　選手個々のストロングを生かした選手育成がなされ、適切なタイミングで国外の名門クラブに移籍しているからこそ、クロアチアからは絶え間なくタレントが輩出される。英語など外国語をスムーズに話せる選手が多く、高度な環境適応力も大きなプラス要素と言えるが、あらゆる角度から彼ら１人１人の成長過程をつぶさに追ってみることも、日本サッカーのプラスになりそうだ。

　これまでの日本はドイツやスペインなどのサッカー超大国の成功例ばかりに目を向けがちだったが、クロアチアやモロッコのような国の動向はチェックしきれていなかったように思える。ここで改めて視点を変えてみることも、４年後の８強達成、いやそれ以上への起爆剤になるかもしれない。

　そんな視点を持ちつつ、今回のクロアチアの準決勝、その先も興味深く見守りたいものである。