今シーズンのNBAオールスターゲームは2月16日に開催される。14日にはNBA1年目と2年目の選手が参加するNBA Rising Starsのゲームが、１５日にはダンクコンテストが予定されている。

　今回の開催地はシカゴ。マイケル・ジョーダンがブルズのユニフォームを着て一時代を築いた場所だ。

　ジョーダンと言えば、背番号「２３」。現在NBAの主役であるレブロン・ジェームスは、ジョーダンに憧れていたからこそ、高校時代から「２３」を着用して来た。

　さて、日本メディアに配布された「NBA All Star 2020」の案内には「未確定ですが、14日のNBA Rising Starには、ワシントン・ウィザーズの八村塁選手が出場する可能性が高いと言われております」と書かれている。

　NBA Rising StarもNBA All Starも東西に分かれ、自身が所属チームで身に着ける番号のユニフォームに袖を通す。東は青、西は赤といった具合になるのだが、同一チームに同じ番号が存するケースも珍しくない。

　八村塁がNBA Rising Starsにセレクトされた場合、背番号８となるであろう。そこで私が思い出すのが「８」を背負ったLegend、コービー・ブライアントだ。コービーは1996-97シーズンのデビュー以来、１０季を背番号「８」でプレーし、１１シーズン目から引退までは「２４」を選んだ。 NBAを制すること５回。得点王２回、FINAL MVP 2回、シーズンMVP１回。文字通り、長くNBAの顔だった男である。

　コービーがレブロンの猛攻を受けながら、NBAベストプレーヤーの座を死守していた2009-10シーズン、私はウォーリアーズ戦後の控室でコービーに質問をぶつけたことがある。

ーーーーバスケットボール選手として、あなたが成功した要因とは何ですか？

　コービーは、ニヤリとしながら応じた。

　「いいチームメイトに恵まれ、最高の組織力で戦うことさ」

　今回、八村がNBA Rising Starの一員となれば、更に彼の能力を引き出せるチームメイトとの化学反応が見られるかもしれない。八村にとって、かけがえのない経験となるであろう。コービーの言葉を肌で感じることができるか。