パリ五輪代表選考会を兼ねた日本選手権10000ｍが12月10日、東京・国立競技場で行われる。パリ五輪の参加標準記録は男子27分00秒00。この記録を突破して優勝した選手はパリ五輪代表に即時内定する。

　男子優勝候補の１人、太田智樹（トヨタ自動車）が11月末に合宿先のアルバカーキ（米国の高地トレーニング場所）から取材に応じ、「最低限、自己記録（27分33秒13）は更新したい。順位は表彰台（３位以内）」と、日本選手権の目標を語った。

　今年、駒大からトヨタ自動車に入社した田澤廉の存在が、太田にも影響を与えていた。

あまりにも大きかったゴールデンゲームズinのべおかの敗戦

　世界陸上ブダペストの10000ｍ代表だった田澤廉（トヨタ自動車）と、5000ｍ代表だった塩尻和也（富士通）が優勝候補の双璧と言われているが、太田を推す声も多い。トヨタ自動車の熊本剛監督は、「高いレベルで安定していた」と太田の23年シーズンを評価する。

「確実に成長した選手です。個人種目で日本選手に負けたのはゴールデンゲームズinのべおか（５月４日）だけ。目線も、田澤が入ってきたことで上がりました。以前は世界を狙っていても漠然としていましたが、今は本気で世界を考えられるようになっています」

　太田自身は、23年シーズンに納得していない。10000ｍの代表選考レース（日本選手権の位置付け）だったゴールデンゲームズinのべおかで28分00秒47の４位。27分46秒82で優勝した塩尻和也（富士通）と、27分51秒21で２位の田澤廉（トヨタ自動車）の２人が、（塩尻の種目は5000ｍの大会もあったが）７月のアジア選手権、８月の世界陸上ブダペスト、９月のアジア大会の代表になった。

　太田にとって“１回だけの失敗”があまりにも大きかった。他の大会での安定した強さを見れば、何らかの理由はあったと思われる。だが太田は言い訳をしなかった。

「パリ五輪に出場することを考えたら、アジア選手権とアジア大会に出て、そこでポイントを稼ぐことが重要でした。その選考会のゴールデンゲームズは、外せない試合だったのにあの結果でした。狙った試合で走れなかったのは、それが実力だったということです」

　太田が課題を感じた試合は、ゴールデンゲームズだけではなかった。

　元旦のニューイヤー駅伝３区で区間賞を取った。だが前半は速いペースで入ったが、終盤でペースダウンしてしまった。「突っ込んでも後半が耐えきれなかった」（太田）

　10月の世界ロード選手権ハーフマラソンは１時間00分43秒で12位。13～20位の選手の自己記録を調べると、日本記録（１時間00分00秒）以上のタイムを持つ選手が４人いた。評価していい成績なのだ。

　だが太田は「15kmまで付けたのに、世界のトップに最後の５～６kmで１分半の差を付けられた」ことを悔しがった。

多くの種目、大会を経験したことで成長

　課題と悔しさを感じるレースが多いシーズンだったが、幅広い種目や多くのレースを出場したことなど、今季の経験が太田を間違いなく成長させた。

　ニューイヤー駅伝３区の区間賞に始まり、２月の丸亀国際ハーフマラソンは１時間00分08秒と、日本記録に８秒差まで迫った。４月の金栗記念10000ｍは27分42秒49で日本人トップの３位。５月のゴールデンゲームズinのべおかが唯一の個人種目敗戦となったが、７月のホクレンDistance Challengeは１戦と３戦の5000ｍに出場し、13分24秒59と13分20秒11で日本人トップを続けた。

「ホクレンの１本目はそのくらいを考えていましたが、２本目を13分20秒台でまとめられたのは自信になりました。世界は1500ｍや5000ｍのランナーが10000ｍを走ることも最近は多いですから、ホクレンで5000ｍを２連戦したのも10000ｍにつなげるためです。内容的にも１本目はレース後半で前に出たり、２本目は１人になってからも粘れたり。そういうシチュエーションは10000ｍでも生じると思うので、収穫のある２本だったと思います」

　10000ｍの5000ｍ通過が、13分30秒中盤でも行ける自信につながったのか？

「やってみないとわかりませんが、少なくとも以前よりは、速く感じずに行けるかな、と思います。速いと感じてしまうとキツくなることもあるので、余裕を持って入れることは重要ですね。その日のコンディションにもよるので何とも言えませんが」

　取材の時は13分30秒台という質問の仕方をしたが、実際のペースメイクは5000ｍ通過が13分40秒になった。これも気象コンディション、特に風の吹き方によって体感のキツさは違ってくる。走り始めてみないと「何とも言えない」のだが、日本記録ペースの5000ｍ通過に太田が余裕を持つ可能性が高くなっている。

太田が志願して田澤の合宿に合流

　太田は11月12日の中部実業団対抗駅伝（４区15.5kmで区間賞）が終了してすぐ、田澤が合宿しているアルバカーキ（米国の高地トレーニング拠点）に飛び、12月初めまで一緒に練習を行った。当初は一緒に行う予定はなかったが、太田が希望して実現した。

「場所にこだわりはなかったのですが、練習相手として田澤が同じチームにいるなら、同じところを目指していますし、力も経験値も僕よりあるので、見て学ぶじゃないですけど、一緒にやらせてもらったらプラスになると思いました」

　普段の練習は田澤が駒大を拠点に行っているし、指導者も違う。同じメニューを行うわけではなく、違う練習メニューを行いながら、田澤の練習を見ることで刺激を受ける。その狙いが大きいと思われたが、太田は「普通に、一緒に練習をしています」と、さらりと話した。

「バチバチやり合うような練習はないですから。お互い引っ張り合って、切磋琢磨じゃないですけど、一緒にやっています。２人でやった方が同じメニューを同じ設定でやったとしても、１人でやるより楽にできますし、強度もちょっと上げられます。２人でオリンピックに行きたいね、っていう話もしていますから」

　標高1600ｍ台のアルバカーキは、太田がよく練習してきた1200ｍ台の菅平より少し高い。太田が合流した形なので、田澤が駒大総監督の大八木弘明氏と行っているメニューを、太田も行った。「標高もそうですが、普段やっているメニューかといえば、やっていないメニューになります」

　それを日本選手権という大一番の前に行うのは、かなりのチャレンジだろう。リスクをとった選択に近いかもしれない。

　だが太田自身は「リスクとは感じていません」という。「標高が高いところから帰ったときに、疲労が出る傾向があるので気をつけていますが、やはり田澤が大きな試合を外さずに走れていますから」

　前述したように太田は今年、選考最重要レースのゴールデンゲームズinのべおかだけ敗れて、日本代表入りを逃した。太田自身は明言していないが、選考レースを外したことで、田澤の練習に飛び込んでみる決意が固まったのではないか。

「田澤がこのくらい練習してこれだけ走れるなら、自分も同じにやれば同じくらい走れるんじゃないか、という気持ちが大きくなっています。デメリットは考えていません」

　練習メニューの違いを気にする前に、田澤の練習をやってみて結果が出るなら、との思いが強かった。

　合同合宿を経た太田が日本選手権で快走したら、田澤からの刺激がプラスになった。そう言っていいわけだが、今シーズンの安定した強さを実現させたのは田澤の存在ではない。太田がトヨタ自動車のスタッフとで行ってきたトレーニングである。

　太田は大学時代や入社１年目には故障が多かったが、近年は長期間の練習中断を強いられる故障はなくなっている。太田自身は「体が自然と強くなったからでしょう。強いて言えば無理をしなくなりました。無理にやろうとするとどこかが崩れます」と謙遜気味に話す。

　熊本監督は次のように説明した。

「練習で余裕が出てきています。余裕が出てくると地力が上がります。地力が上がるとまた、練習の余裕が出てくる。良い循環になるんです。その中でも上手く、強弱をコントロールできるようになっています」

　太田の練習が上手く進み、自身のベースを大きくすることに成功した。そこに田澤という刺激を自ら求めに行っている。自分のベースをしっかり理解しているから、別の練習も取り入れて問題ない。だから今の太田は強い。

　日本選手権を田澤と練習するような感覚で、最後まで一緒に走り続ける太田の姿がイメージできる。