○大坂なおみ　63 61 　A・ケルバー(ドイツ)

　ケルバーのショットが乾いた音を響かせネットを叩いた時、彼女はふわりと笑みを浮かべ、勝利はさも当然といった様子で、軽くガッツポーズを握りしめただけでした。

「勝ったらラケットを放り投げるなどして、もっと大喜びすると思ってたんだけれど……」

　子どもの頃から夢見た、全米オープンセンターコートでの勝利――。その瞬間が予想より控え目に終わったことを、彼女は「残念」だと小さく笑いました。

　本人曰く「顔の筋肉が動きにくい」がため感情が表に出にくい大坂は、その内に豪胆と小心、大胆さと繊細さなどの背反する気質を、絶妙なバランスで内包しているアスリートです。ケルバーとの対戦を控え「勝つチャンスが自分にも十分ある」と断言し、「大きなスタジアムが大好き」と公言していた大坂。ですが、いざ前年優勝者が待つセンターコートに向かう段になると、「物凄く緊張していた」ことを認めました。

　しかしコート上の彼女は、そんな内面での葛藤を一切周囲に見せません。「今日は積極的に使っていこう」と決めていたフォアを伸びやかに振り切り、ケルバーのバックを攻めていきます。

　第５ゲームではブレークポイントに面しますが、強打で押し込み最後はバックのスイングボレーで切り抜ける。そしてこの危機を脱した頃から、彼女のプレーは一層豪胆さを増しました。まずは第８ゲームを、相手のダブルフォールトに乗じブレーク。続くゲームでは再びブレークの危機を迎えますが、ケルバーが得意とするフォアの逆クロスをカウンターで打ち返し、２万人から大歓声を引き出すパッシングショットを叩き込む。この一撃で加速した大坂は、第１セットを奪い去ると、第２セットもブレークスタートの電車道。落胆と焦燥を隠せぬケルバー相手に、瞬く間にゲームカウント５－１とリードを広げました。

　しかしこの時、１年前の悪夢が、彼女の脳裏をよぎったと言います。

　それは昨年の３回戦――この日と同じくセンターコートで、世界９位のマディソン・キーズを最終セット５－１と追い込みながら、逆転負けを喫しコートで涙を流した記憶……。

「あの時と似た怯えが湧き上がってきた」。

　前年優勝者を圧倒していた人とは思えぬ虚心で、大坂が認めます。

　それでも、これまでも経験を糧としてきた19歳は、踏みとどまり、目の前の１ポイントずつに集中しながら、過去を置き去りにして前に進む。

「最後（マッチポイント）は、緊張していてやっとサービスを返したような状態だったし、長いラリーはしたくなかった。

だから、最後に彼女（ケルバー）がミスしてくれた時は、ホッとした」

　派手な喜びが飛び出さなかったのは、自信からではなく、安堵のため。その安堵と共に手にしたのは、悪夢への決別と、未来への足掛かりとなる掛け替えのない勝利。

　自分の弱さをも認める強さを手に、19歳が快進撃への一歩を大きく踏み出しました。

※テニス専門誌『スマッシュ』のfacebookから転載