日韓W杯の引力

「日韓ワールドカップは、浮かされるような熱があった。おかげで、自分を死ぬ気で追い込めた。やっぱり、自国開催のワールドカップというのは特別で。人生を懸けられたと思う」

　日韓W杯で活躍した日本代表ディフェンダー、松田直樹はそう振り返っていた。松田は2011年夏、練習中に急性心筋梗塞で倒れ、34歳の若さで亡くなっている。彼がその命を燃やしたのが、自国開催のワールドカップだった。

　日本代表はワールドカップ、ベスト16に史上初めて進んだ。

「周りの注目はすごくて。迂闊に外を歩けないほどだった。今なら認めるけど、大会後は燃え尽き症候群だったと思う」

　松田はそう本音を洩らしていた。常に人に見られている。それを意識し、生き続けるのは相当なストレスだったが、それ故、最大限に力を振り絞れた。

　そして松田だけでなく、多くの同世代の選手が自国開催のワールドカップにまっしぐらだった。中田英寿、川口能活、松田らの1996年アトランタ五輪世代と、小野伸二、小笠原満男、稲本潤一など1999年ワールドユース（現在のUー20W杯）で準優勝した“黄金世代”が融合。日韓W杯に向け、爆発的な力を示している。何を語らずとも、お互いが高め合った。熱に押し上げられるように、技術を改善させ、身体を最大限に鍛えた。

　自国開催のW杯は、躍進の旗になったと言えるだろう。

　その点、2020年の東京五輪も、それに近い熱源になり得る。事実、東京五輪を来年に控え、ルーキーたちが躍動しつつあるのだ。

すでに世界進出している東京五輪世代

　東京五輪世代を牽引するのは、堂安律（フローニンヘン）、冨安健洋（シントトロイデン）の二人だろう。

　二人はすでに日本代表の主力としてプレーし、1月のアジアカップも戦っている。堂安は左利きのアタッカーとしてエース候補の一人。冨安はセンターバックとしては日本人規格外と言える。どちらもすでにヨーロッパで研鑽を積んでおり、この世代の出世頭と言える。

　二人の存在は、他の選手にとって目標だろう。

　中山雄太（ズウォーレ）、板倉滉（フローニンヘン）のディフェンダー二人も、すでにオランダに新天地を求めた。守備の選手は、日本人が欧州で活躍したケースは少ない。それを考慮すれば、画期的な流れと言える。

　お互いが刺激し合うように、J1でも定位置を確保する選手が増えている。FW前田大然（松本山雅）、MF安部裕葵（鹿島アントラーズ）、三好康児（横浜F・マリノス）、相馬勇紀（名古屋グランパス）、田中碧（川崎フロンターレ）、DF初瀬亮（ヴィッセル神戸）、町田浩樹（鹿島アントラーズ）、立田悠悟（清水エスパルス）、杉岡大暉（湘南ベルマーレ）など枚挙にいとまがない。

　いずれも、東京五輪が近づくここ1年で、急激に頭角を現している。

　そしてこの世代には、2001年生まれと最も年少ながら旋風を巻き起こしている17歳がいるのだ。

久保の成長

　今年6月で18歳になる久保建英（FC東京）は、「日本サッカーの希望」と言えるだろう。

　久保は少年時代に世界最強バルサにスカウトされるも、FIFAの裁定で日本に戻ってきた後、早くもプロの風格を身につけつつある。

　昨シーズンは、ユースの選手特有の"不完全な匂い"を放っていた。光る才能を持ちながらも、その技術を大人たちを前にして出せない。横浜に半年間、期限付き移籍で武者修行。デビュー戦でいきなり得点するも、プレーをアジャストできずに消える時間が多く、もどかしさが募る1年だった。

　しかし、その経験が精神的に成熟させたのだろう。身体も追い込んで鍛えた様子で、今シーズンはキャンプから顔つきまでが変わっていた。そして、開幕してまもなく首位争いを演じる東京のエースに近い存在になっている。左利きで独特のリズムを持ち、ルヴァンカップでは終了間際にFKを決めたように、得点感覚と度胸も備える。

「タケ（久保）はプレー判断が良く、両足を使える。サイドで相手の守備バランスを崩せるし、嗅覚も失っていない。論理的に賢い選手だが、直感にも優れる」

　スペインのエル・ムンド・デポルティボの記者は、最近の久保を高く評価。「バルサ復帰の仮契約を結んだ」とまで書いている（実際は契約には至っていない）。パリ・サンジェルマン、レアル・マドリー、チェルシー、マンチェスター・シティも食指を動かしていると言われる。

　世界中が、日本の17歳に注目しているのだ。

才能の煌めきが、他の才能をさらに光らせる

　ほとんど運命的に、久保を中心として日本の東京五輪世代が沸き立っている。相乗効果というのか。

　今、世代を引っ張っているのは、堂安、冨安の二人だが、年少の久保の激しい追い上げは凄まじい。今年6月、南米選手権での代表招集の可能性も出てきた。誰もが、負けてはなるものか、自分たちにも可能性がある、と切磋琢磨。一方で松岡大起（サガン鳥栖）、西川潤（セレッソ大阪）のような十代の選手も台頭しつつある。ポジティブな競争が生まれているのだ。

「自分に才能があったとは思っていない。ライバルの存在や共に戦う目標があったからこそ、ここまでやってこられた。おまえには絶対負けねぇって」

　松田の言葉である。