緊急事態宣言が発令されて1年が経とうとしている。一向に収束が見られないコロナ禍により、宿泊業に苦難がのしかかる状況は変わらない。２０年以上も温泉旅館の取材を続け、昨年末に『女将は見た 温泉旅館の表と裏』（文春文庫）を上梓した私は、温泉地を訪ねる度に現状を女将に聞いている。

先日訪ねた佐賀県嬉野温泉のある女将は、「すっかり着物を着なくなりましたね。コロナ禍では人材確保もままならないので、私がフロント業務やお料理出しもします。いまでは作務衣が私のユニフォームです」と話してくれた。

多くの女将は、昨年の緊急事態宣言中は3ケ月程休館し、秋に実施されたGoToトラベルで恩恵を受けたという。しかし「GoTo停止の発表で年末からキャンセルが続き、700万円の損失でした。さらに今年に入ってからの緊急事態宣言発令により前年度比70減です」とは上記の女将の話だが、どの女将も青息吐息だ。

ただ現在は、地方自治体独自の県民割りキャンペーン等が各地で始まり、少しずつではあるが旅館を使いやすくなっている。そこで、知りたいのが旅館のコロナ対策だ。

生き残るための秘策とは？

温泉旅館のコロナ対策は、基本的には宿泊業界団体のガイドラインに従っている。ただ非日常を演出したいと思う女将たちは、ひと手間もふた手間もかけている。

例えば、新潟県の旅館はピクトグラム（アイコン）を一覧表にして、コロナ対策は一目瞭然。感染拡大している時期ゆえ、お客をもてなす女将やスタッフは「三歩離れて、一歩前へ」を心がけ、お客との距離感を大切にしているそうだ。

コロナ対策を講じながらも、お洒落な空間に仕上げる女将もいる。

食事処の各テーブルの仕切りに立てたアクリルだが、照明が工夫されているので、アクリル板の存在がさほど気にならない。むしろインテリアの一部のようにも見える。そこにジャズやラテンミュージックが静かに流れていて、コロナが蔓延している現実を忘れさせてくれた。

また直接的なコロナ対策ではないが、お客との繋がりをより強くする女将もいる。

山形県かみのやま温泉古窯の女将・佐藤洋詩恵さんは、「SNSが浸透し、インターネットでは情報が溢れています。でもコロナ禍では、かえって肉筆や肉声のみが信じられます」とおっしゃっていた。

そういえば私が出会った女将たちは、お客さんや仕事で関わる人たちに、まめに手紙を書く方が多い。それも手紙の定型は気にせずに、心からの言葉のみを綴る。私も、各地の女将からお手紙を頂く。

直筆の手紙が届いたことをきっかけに女将の人柄に惹かれ、旅館の常連になっていく。結果として、ファンビジネスが成立する。人と人との距離をとらなければならないコロナ禍だからこそ、直筆の手紙の効果があるだろう。

女将の人心掌握術、お客さんを大切にする姿勢には、学ぶことがたくさんある。コロナが収束したら、温泉旅館の女将を訪ねて欲しい。