３月17日（日本時間18日）、プエルトリコとメキシコは、準々決勝の試合を行う。先発マウンドに上がるのは、メキシコがフリオ・ウリーアス（ロサンゼルス・ドジャース）、プエルトリコはマーカス・ストローマン（シカゴ・カブス）の予定だ。

　過去２シーズンのウリーアスは、一昨年が先発32登板の185.2イニングで防御率2.96、昨年は先発31登板の175.0イニングで防御率2.16。ストローマンは、先発33登板の179.0イニングで防御率3.02（ニューヨーク・メッツ）と先発25登板の138.2イニングで防御率3.50（カブス）だ。これらのスタッツに加え、現時点の力量と年齢、在籍チームの先発投手の顔ぶれからすると、どちらもエースと呼んでいいだろう。ちなみに、クレイトン・カーショウ（ドジャース）の過去２シーズンは、防御率3.55と2.28。いずれも、130イニングに届かなかった。

　メジャーリーグのレギュラーシーズンとポストシーズンにおいて、ウリーアスとストローマンが投げ合ったことはない。

　今年のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）では、どちらもチームの初戦に登板している。ウリーアスは、コロンビア戦で５イニングを投げ、被安打３本ながら３失点（自責点３）。５回表の３連打、二塁打、二塁打、ホームランにより、３点を取られた。ニカラグア戦に登板したストローマンは、4.2イニングで被安打２本、１失点（自責点１）。ホームランを打たれたところで、マウンドを降りた。

　ストローマンのWBC出場は、2017年に続く２度目だ。前回は、アメリカのメンバーとして３試合に登板。１次ラウンドはドミニカ共和国、２次ラウンドと決勝はプエルトリコに対して投げた。計15.2イニングで防御率2.35を記録し、MVPに選ばれた。

　なお、ここまでの４試合の先発投手は、メキシコが、ウリーアス、パトリック・サンドバル（ロサンゼルス・エンジェルス）、タイワン・ウォーカー（フィラデルフィア・フィリーズ）、ホゼ・ウッキーディ（ヒューストン・アストロズ）。プエルトリコは、ストローマン、ホゼ・ベリオス（トロント・ブルージェイズ）、ホゼ・デレオン（ミネソタ・ツインズ／マイナーリーグ契約）、ジョニー・クエイト（マイアミ・マーリンズ）だ。デレオンは、継投による完全試合で5.2イニングを封じた。

　準々決勝からは、負ければ敗退となるので、投手の起用は読みにくいが、登板順序のとおりだとすると、メキシコが準決勝に進んだ場合、日本に対して投げるのはサンドバル、プエルトリコが準決勝進出なら、ベリオスとなる。

　サンドバルは、エンジェルスで大谷翔平とともにローテーションを担っている。昨年は、先発27登板で148.2イニングを投げ、防御率2.91を記録した。ベリオスは、大谷に通算14打数６安打（打率.429）、ホームランと二塁打が３本ずつと打ち込まれている。昨年の２打席（５月29日）は、どちらもホームランだった。