この時期のプロ野球界では、優勝争いという明るいニュースに加え、選手の「進退」に関する避けられないニュースも相次ぐ。

　最近も中日の福留孝介選手が今季限りでの現役引退を表明した。４５歳。日米通算で２４年プレーし、通算２４５０安打をマークした強打者とは、同じ１９９８年のドラフト会議を経てプロの門を叩いた〝同期〟でもある。福留選手はＰＬ学園高時代からスーパースターで、高校卒業時には７球団競合の末にくじを引き当てた近鉄への入団を拒否して、社会人野球の日本生命を経て中日に入団した。中日の主軸を担った後は、米大リーグでもプレー。阪神に戻ってからもいぶし銀の活躍で常に注目を浴び続けた。ほんの一握りの最初から最後まで注目され続けた選手だった。出演したＴＢＳ系情報番組「サンデーモーニング」では、あっぱれで称えた。

　番組で紹介されたように、２００４年に節目の１００号を打たれたことは苦い思い出。通算でも3割2分3厘打たれた。２００６年の第１回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）準決勝の韓国戦では、私が先発し、不振だった福留選手が７回に代打で先制の２点本塁打を放って勝利に大きく貢献した。私だけでなく、チームみんながガッツポーズするほど興奮した場面だった。

　同期入団とはいえ、接点はグラウンドの中でしかなかった。そこには、「現役時代は他球団の野手とは食事にいかない」という私なりのこだわりがあった。プロは打たれても、打てなくても、生き残っていけない厳しい世界。グラウンドの真剣勝負に情を持ち込みたくなかった。だから、他球団の野手とは仲良くなりすぎないために一線を画してきた。

　本当なら福留選手にも会って聞きたいことはたくさんある。これだけ長い間、プレーをしてきたら、いいときも悪いときもある。どんなふうに気持ちを維持してきたのだろう。野球の堅苦しい話だけではなく、ざっくばらんに話もしてみたい。いつかＹｏｕＴｕｂｅ「雑談魂」にゲストで迎えることができたらうれしい（笑）。まずはお疲れ様でした。「ドラフト最強年代」を自負する１９９８年組で、最後までユニホームを着た福留選手に、改めて「あっぱれ」！