日本人ドライバー、佐藤琢磨も参戦する「NTTインディカーシリーズ」の2021年シーズンは残すところ5戦。インディカーは例年9月末がシーズン閉幕となっており、これから1ヶ月半で一気にシーズンはクライマックスを迎えることになる。

ここまで11戦を終えた2021年シーズだが、今季は今までのシーズンとはちょっと毛色が違う。インディカーを長年支えてきたベテランたちが軒並み苦戦し、アメリカのレース経験が決して多くはない若手ドライバーたちが躍進してきているのだ。そんな注目の若手たちを紹介しながら、残り5戦のインディカーをプレビューしよう。

ランキング首位はアレックス・パロウ

11戦を終え、2021年をリードしているのは日本のレースファンにもお馴染みのアレックス・パロウ（チップガナシ／ホンダ）だ。

スペイン出身の24歳、インディカーに特に深い縁があったわけではない2年目のドライバーがシーズンの主導権を握っているのである。パロウは2020年、日本のチーム郷が仲介する形でインディカーにデビュー。コロナ禍でスケジュールが頻繁に変わるという、新人にとっては厳しい条件の中、パロウは初めて経験するオーバルコースでも鮮烈なパフォーマンスを披露。デビュー後すぐに注目株となった。

デビュー3戦目のロードアメリカで３位表彰台を獲得すると、その評価は急上昇。今季は名門であり、2020年チャンピオンチームの「チップガナシ」に移籍した。

2017年に全日本F3選手権のドライバーとして来日し、非凡な才能を見せたパロウ。2019年には国内最高峰のスーパーフォーミュラに参戦し、ルーキーながらポールポジション3回、優勝1回の活躍で、日本のファンは心を鷲掴みに刺されてしまったのだ。それを見ていただけにインディカーでの活躍はある程度、想定内。しかし、トップチームのシートを得て、いきなりシリーズランキング首位で終盤戦を迎えようとは誰が想像しただろうか。

チップガナシに移籍したパロウは初陣の開幕戦・アラバマでいきなり優勝。速さでは６度のインディカー王者でチームメイトのスコット・ディクソン（チップガナシ／ホンダ）を上回り、レースでも素晴らしい走りを見せる。

第6戦・インディ500では惜しくも優勝を逃したものの２位フィニッシュする活躍を見せたのだ。優勝2回、トップ5フィニッシュが7回という安定ぶりで堂々のランキング首位だ。

ランキング２位はスコット・ディクソン（チップガナシ／ホンダ）だが、パロウとは42点差とパロウのリードは大きい。チップガナシはマーカス・エリクソン（チップガナシ／ホンダ）も先日の第11戦ナッシュビルで２勝目をマークし、3人で5勝をマーク。ディクソンだけが抜きんでていた昨年までとはチーム力が全く違う状況だ。チャンピオン争いはパロウの初戴冠か、ディクソンの7度目の王座か、早くもチームメイト同士の争いに注目が集まりつつある。

日本ゆかりのドライバーが活躍

今季11戦を終え、ウイナーは８人。優勝ドライバーが多いという意味では混戦のシーズンかもしれない。その中で２勝をマークしているのはアレックス・パロウ、パト・オワード、マーカス・エリクソンの３人。偶然にも彼らは日本でレースをしたことがあるドライバー達だ。

ランキング３位につけるパト・オワード（アローマクラーレンSP／シボレー）は2018年にはインディカー直下のインディライツで王者に輝いたドライバー。2019年シーズン途中から代役としてスーパーフォーミュラに3戦だけ出場することになったが、スーパーフォーミュラにアメリカンモータースポーツ育ちのドライバーが出場するのは珍しい。しかし、ほぼブッツケ本番ながらも、オワードは第6戦岡山で６位入賞。日本でも高いポテンシャルを見せつけていた。

オワードはアロー・マクラーレンSPに移籍した昨年、ポールポジション1回、２位フィニッシュが３回と速さを示してランキング４位。今季も活躍が期待されていたが、ポールポジション２回、優勝２回とすっかりシリーズの主役になっている。

そして、ランキング５位に浮上してきたマーカス・エリクソン（チップガナシ／ホンダ）も忘れている人が多いかもしれないが、実は日本のレース出身だ。2014年〜18年の5年間、F1ドライバーだった彼は2009年にトムスから全日本F3選手権に参戦し、見事にチャンピオンを獲得している。F1では高いポテンシャルのマシンに恵まれず、インディカー転向後も苦労していたが、ようやく今季、その速さが開花した形だ。

かつて日本で走った選手達がインディカーを目指す傾向が増えている。フェリックス・ローゼンクビスト（アローマクラーレンSP／シボレー）は日本でのレース後にフォーミュラEで活躍。そして2019年にいきなりチップガナシから鮮烈デビューを飾ったことは記憶に新しい。しかし、皮肉にも今季、そのシートには日本経由の後輩、アレックス・パロウが収まり、ローゼンクビストはチームを移籍。今季は怪我による欠場もあり、厳しいリザルトになっている。

全く違う環境からやってくる新しいドライバーの台頭、チーム事情の変化で勢力図がガラリと変わってしまうインディカー。まさに一寸先は闇である。

ペンスキー1勝のみ、ベテラン苦戦

2021年はパロウ、オワード、エリクソンらまだキャリア３年以内のドライバーが2勝、そしてコルトン・ハータ（アンドレッティ／ホンダ）、リナス・ヴィーケイ（エドカーペンター／シボレー）ら20代になったばかりの超若手がそれぞれ1勝と、若手や新勢力の活躍が目覚ましい。

優勝はまだ飾れていないが、ロードコースのレースにだけ参戦する元F1ドライバーのロマン・グロージャン（デイルコイン／ホンダ）は参戦3戦目のインディアナポリス・ロードコースでポールポジションを獲得。オーバルのレースを経験する必要があるが、トップチームから声がかかってもおかしくないポテンシャルをいきなり示している。

一方で、今季は名門「ペンスキー」が苦戦。様々な不運も重なりジョセフ・ニューガーデン（ペンスキー／シボレー）がミッドオハイオで1勝したのみ。ホンダエンジンユーザーではこれまた名門「アンドレッティ」もハータが1勝したのみだ。

インディ500の優勝経験者で言えば、シモン・パジェノー（ペンスキー／シボレー）がランキング７位、佐藤琢磨（レイホール／ホンダ）がランキング10位、ウィル・パワー（ペンスキー／シボレー）がランキング11位、アレクサンダー・ロッシ（アンドレッティ／ホンダ）がランキング12位、そしてライアン・ハンターレイ（アンドレッティ／ホンダ）はランキング15位とかなり悲惨な状況だ。

インディ500ではスポット参戦したベテラン、エリオ・カストロネベス（メイヤーシャンク／ホンダ）が4回目のインディ500制覇を達成したが、かつてのインディカーの主役達がすっかり影を潜めている状態なのだ。

日本期待の佐藤琢磨（レイホール／ホンダ）も苦戦が続く。マシンが好調だったインディ500では優勝の可能性もあったが、チームの作戦がうまくいかなかった。

今季のベストリザルトは第7戦デトロイト（レース1）の４位。ただ、毎年苦戦しながらもこの４年間は必ず1勝はしてきた佐藤。残り５レースは、2019年優勝のワールドワイドテクノロジーレースウェイ（ゲートウェイ）、2018年優勝のポートランド、そして最終戦に2013年優勝のロングビーチと勝ったことがあるコースが３つあるだけに良い締めくくりを期待したい。

インディカーおなじみのコースが続く残り5戦、ベテランの巻き返しなるか、それともこのまま世代交代か？