真夏の熱い戦い、「鈴鹿８時間耐久ロードレース」（7/24〜27開催）に向けた合同テスト走行が鈴鹿サーキットで6/5（木）に開催され、プライベートチームを中心に国内のチームが集い、１日だけのテストに挑んだ。

あいにくのフルウェット

平年よりも早く梅雨入り宣言がされた東海地方。鈴鹿サーキットも5日のテストはあいにくの雨に見舞われた。朝９時半のセッション開始とほぼ同時に大粒の雨が鈴鹿サーキットに降り注ぎ、最初のセッションはコースやピットロードに川が流れる程のフルウェットコンディションに。つい先日までの暑さが嘘のような低い気温になった雨の路面では、天候の回復を待ってテストを開始するチームが多く見られた。

雨とは言っても、チームはせっかく鈴鹿までテスト走行で遠征しにきたからには、これからバイクを作って行く上での有効なデータをできる限り収集したいもの。夕方の第３セッションには雨があがり、ウェット路面は変わらないものの、特にトップチームは積極的に周回を重ねてウエットのデータ取りに務めていた。近年の８耐はゲリラ豪雨に見舞われることも考えられ、ウェットのデータ取りはもちろん、ライダー達があらゆるシチュエーションに慣れておく必要もある。８耐の場合、ほとんどのチームが毎年、体制を変更するため、とにかく走れるなら走っておくことも大事だ。

そんな中、最もコンディションの良好だった第３セッションでは３度の優勝チーム「F.C.C. TSR Honda」（ホンダ）の秋吉耕佑（あきよし・こうすけ）が2分20秒386のタイムをマークしてトップタイム。2番手には加賀山就臣（かがやま・ゆきお）と武田雄一（たけだ・ゆういち）が走行を担当した「Team KAGAYAMA」（スズキ）が秋吉から約１秒差で続く。そして、３番手にはヤマハのプライベートチーム「TEAMJP.DOGFIGHTR YAMAHA」（ヤマハ）の藤田拓哉がトップから約２秒差で続いた。

初回のテストでウェット路面だっただけに、各チームがまだ本気の走りを見せていないにせよ、「Team KAGAYAMA」「TEAMJP.DOGFIGHTR YAMAHA」のダンロップタイヤユーザーが続いたのは興味深い。4番手には津田拓也が一人でテストを担当した「ヨシムラスズキシェルアドバンス（#34）」が続いた。

レジェンド、辻本聡も鈴鹿を走行

今年の鈴鹿８耐の注目チームとして、往年の８耐ファンから大きな期待が寄せられている、名門ヨシムラのレジェンドライダーチーム「Legend of ヨシムラスズキシェルアドバンス」は辻本聡が一人でテストを担当。久しぶりのレース復帰となる辻本は参戦が決まってから厳しいトレーニングを続け、５月に初のテスト走行をツインリンクもてぎで実施。そして、雨の中、久しぶりに鈴鹿サーキットをヨシムラのスズキGSX-R1000で走行した。辻本は第１セッションは2分41秒でトップから約11秒差だったものの、第３セッションではトップの秋吉から8秒半のところまで詰めて、徐々にスピードアップを図ってきた。

昨年の鈴鹿８耐を盛り上げたケビン・シュワンツと共に、名レースを展開したヨシムラの辻本・シュワンツ組でレースを戦うことになるだけにファンの期待は大きい。現役の全日本ロードレース・ライダーとは異なるライディングフォームや落ち着いた沈着冷静な走りは、レギュレーションの変更でやや耐久レースらしさが戻る今年の鈴鹿８耐のレースでどんな結果になるのか、興味深い。

「鈴鹿８耐」に向けては遠方のプライベートチームの多くが鈴鹿に居残り、週末の鈴鹿サンデーロードレースに参戦。全日本ロードレースに参戦するチームは次戦のスポーツランド菅生に備え、準備を進める。そして、７月にはまた「合同テスト」が２日間に渡って開催される予定だ。７月の合同テストには海外チームの参加、注目の中須賀克行率いるヤマハトップチームの参加も当然あるだろう。

今年は昨年以上に出場台数が増えるという噂の鈴鹿８耐。夏の耐久レースに向けた長い戦いがいよいよ始まった。

鈴鹿８耐公式サイト