「そろそろ潮時なのかなと思っていましたね」

　３月２日（土）・３日（日）に千葉県印西市で開催される『第32回リード・ジャパンカップ』で優勝候補の樋口純裕（ひぐち・まさひろ）は、昨季の前半戦を振り返ると、土俵際に追い込まれていた心境を吐露する。

　昨シーズンは田中修太（今春から神奈川大１年）と本間大晴（今春から日本大２年）が、W杯リードのデビュー戦となった開幕戦で準決勝へ進出すると、第２戦のシャモニー大会では８名が争う決勝に駒を進めて、田中が６位、本間が７位。さらに田中は第４戦アルコ大会でも５位と躍動した。

　新鋭が輝きを放つのとは対照的に、第３戦のブリアンソン大会からW杯リードに出場した樋口は、第３戦21位、第４戦18位。不本意な結果しか残せず、国内のリード種目の第一人者としてのプライドは地に堕ちかけた。

「真剣に競技からの引き際を考えていました。成績がこのままダメだったら、来年はどうしようかな、と。でも、自分からリードを奪ったら何もやることないなという思いもあって、クラーニ大会にかけていました」

　昨季のW杯リードは７月末までに４大会開催され、世界選手権などでの中断期間を経て９月末の第５戦スロベニア・クラーニ大会で再開された。

　この大会に背水の陣で臨んだ樋口は会心のパフォーマンスを見せた。予選で18位になると準決勝は５位で通過。決勝は４番目に課題に挑んで、優勝したステファノ・ジソルフィ（イタリア）、２位のヤコブ・シューベルト（オーストリア）に次ぐ３位になった。

「自分の番が終わった時点で暫定１位。残っていた選手がフランチェスコ・ヴェトラータ（イタリア）と、ショーン・マッコール（カナダ）とヤコブとステファノの４人。ヤコブとステファノは自分より確実に格上だから、ショーンとヴェトラータの時は祈るような思いでした。３位が確定した時は「マジかー！」っていう気持ちだけでしたけど、表彰台に上がったときは、世界がこんなにも輝いて見えるのは久しぶりだなと感じましたね」

　高校２年生だった2010年の韓国・春川大会でW杯リードにデビューしてから足かけ８年29戦目で初めて立ったW杯リードの表彰台は、大会前に考えていた競技からの引退の二文字を完全に消し去るものになった。

「単に決勝に残れたのとは違って、表彰台に上がれたのが大きかったですね。ちゃんとトレーニングをして臨めば成果は順位として表れると実感できました。あの表彰台で東京オリンピックも「ワンチャンあんじゃね」と思えるくらいメンタルは復活しました（笑）。まぁ、現実的に考えれば、ボクの場合はオリンピックを目指すにはスピードとボルダーが足を引っ張りすぎてるんですけど（笑）」

　そう笑う樋口の目は５月の『コンバインド・ジャパンカップ』を見据えている。３種目の「ジャパンカップ」に出場した選手の上位20〜30選手がコンバインド・ジャパンカップに出場でき、そこで１位を獲得した選手には、８月の世界選手権への出場権が与えられる。

　2009年、2012年、2016年と世界選手権に過去３度出場した樋口は、昨年の世界選手権の日本代表の座を逃したことで、「もう一度、世界選手権は出たいんです」と意欲を燃やしている。

フィジカル強化の成果を実感する今季、本職のリードで存在感を発揮できるか

　昨年はその後、中国でのW杯リードに２大会に出場した樋口は、11月には鳥取県倉吉でのアジア選手権に挑んだ。仕事の兼ね合いで大会前に十分なトレーニングを積めなかったなかで、リードの予選と準決勝を１位で通過。しかし、決勝は７位に終わり、競技後は目を赤く腫らした。

「アジア選手権の決勝課題は自分のために作られたルートだと思ったんですけど、想定していたところよりも早くにパンプが始まってしまった。でも、練習してないのに１位になっていたら、また勘違いしていたかもしれないので、いま思えば結果的にはよかったですね」

　オフシーズンはフィジカル強化に重点を置いて取り組み、今年１月のボルダリング・ジャパンカップ（BJC）は17位、２月のスピード・ジャパンカップは21位に終わったものの、「フィジカルは仕上がってきた」と手応えを感じている。

「週２回のフィジカル・トレーニングの成果を実感できました。それだけにBJCはもう少し上位に行きたかったですね。スピードはほとんど練習したことがないので、あんなものです。ただ、リードでは出力の上がったパワーは生きると思っています」

　筋力のアップにともなって体重が増えることで持久力や保持力が弱まるデメリットもある。パワーアップで登りのスタイルが変わる可能性もあるが、そうしたことに「不安も抵抗もない」と樋口は言う。

「この２〜３年でスポーツクライミングを取り巻く環境は変わりました。フィジカルトレーニングにしても、以前ならクライマーには不要だという固定観念がありましたが、いまは競技に出る選手には当たり前になっている。どれが正解かわからないし、独りよがりかもしれないけれど、いまのボクは 『MOREパワー』に傾いていて、それで充実感を得られているんです。保持力や持久力を高めるトレーニングも積んでいるので不安はないですね」

　変化の真っ只中に身を置き、さらなるレベルアップに貪欲なのは、「デグのように、あと10年くらいは第一線でW杯リードに出たい」という目標があるからだ。デグとは、フランスのロメイン・デグランジュという今年で37歳になる大ベテラン。33歳だった2015年にW杯リードで初優勝し、35歳で臨んだ2017年シーズンにはW杯リード年間王者に初めて輝いた。

「リード選手のキャリアが長いことを、デグが身をもって示してくれているので、ここで諦めるわけにはいかないなって。彼は腕がパンプし始めてカラータイマーが点滅してからが強いんですよ。普通の選手なら力尽きる前兆なのに、デグはそこから平気で10手以上は伸ばしてくる。そういう彼の回復力や持久力が一番ほしい能力で、いまは彼のフォームを真似たりしながら研究をしているんですよ。ここからボクがまだまだ成長する可能性はいくらもあるので」

　その樋口にとって存在感を示すべき大会が、いよいよ幕を開ける。例年３月に開催されるリード大会は『日本選手権』の名が冠せられてきたが、今年はボルダリング、スピードと統一してリードも『ジャパンカップ』の名で開催される。

　1987年に第１回大会が行われてから2017年まで継続された『リード・ジャパンカップ』は、樋口にとって2012年と2015年に制したゲンの良い大会。さらに３月2日・３日の『第32回リード・ジャパンカップ』にエントリーしている男子67選手、女子46選手のうち、過去にリード・ジャパンカップと日本選手権の両大会で優勝経験があるのは、女子で野口啓代と田島あいか、男子で樋口純裕しかいない。

「優勝した時のリード・ジャパンカップは６月の開催でしたからね。３月開催のリード大会は、ボクのなかでは実質は日本選手権ですよ（笑）。ただ、大会名は何でもいいんですけど、今回は大晴（本間）や修太（田中）といったミレニアム世代に負けたくないです。昨年は彼らの台頭が刺激になった部分はあるけれど、まだまだ彼らを圧倒できる力があることを証明したいと思っています」

　競技への情熱を取り戻した樋口が、今季のリード戦線を先頭に立って引っ張っていく。