２軍のウエスタン・リーグが１９日、１軍レギュラーシーズンより１週間早く開幕した。今年３連覇がかかるソフトバンクは地元のタマホームスタジアム筑後に阪神タイガースを迎えて開幕シリーズを戦っている。

　その開幕戦は２対４で敗れたが、ゲームの最後に大きな見所があった。０対４の九回裏２アウト一塁の場面、打席に入ったのは代打・井上朋也内野手だった。ドラフト１位ルーキーの公式戦初舞台だ。

九回2死に完封負けを阻止

　対するマウンドには阪神・伊藤和雄だ。初球ボールの後の１３７キロ直球をファウルし、３球目の変化球を空振り。あっという間に追い込まれたが、この高卒ルーキーはまるで慌てる素振りがない。

「緊張ですか？　しませんでした」

　井上は入団発表、そして初めてのキャンプ、その途中にＡ組に合流した時も「緊張しない」と言い続けている。

「一番緊張したのですか？　高校１年生の時の埼玉県大会の決勝ですかね。あの時にちょっとだけ」

　パッと見まだ幼顔の１８歳だが、肝っ玉の据わったルーキーに大物の雰囲気すら漂う。

　１ボール２ストライクから、ボール、ファウル、ボールとしっかり粘ってフルカウントとした。そして決着は７球目のフォークボールだった。地面につきそうな球に態勢は崩されながらも軸はしっかり残した。だから打球は決して弱くなかった。三塁線を破る長打となり、一塁ランナーが一気に生還。プロ公式戦初打席で見事なタイムリー二塁打を記録した。

　さらに続く渡邉陸の右前打で二塁から生還し、初得点も記録した（渡邉陸は入団３年目で初公式戦。こちらも初打席初安打初打点）。

　井上は「チャンスをモノにしたかった」と初打席初安打初打点を喜んだ。しかし、一方で「最後打ったのは低めのボールでした。一軍で通用する選手になるためには、あのような球をしっかり見逃さないといけないんです」と振り返った。このあたりが、すでに並のルーキーではない。

　また、初安打の記念球はチームメイトの計らいで井上の手元へやってきた。「親にあげました。観に来ていたので」。最高の親孝行だ。