現地時間7月29日、米国ロスアンジェルスに建つバンク・オブ・カリフォルニア・スタディアムには、フロントガラスに「ユベントス」と書かれたバスが2台停まっていた。17シーズン在籍し、セリエA優勝9度をはじめとする数々の勝利に貢献した元同僚、ジョルジョ・キエッリーニを応援する為、米国遠征中のメンバーが訪れていたのだ。イタリアのメディアも10名近くがロスアンジェルスにやって来ていた。

　イタリア代表Aキャップ117を誇るキエッリーニが、LAFC移籍の記者会見で、新たな背番号である14を披露したのは6月末日。7月18日にMLSデビューを飾り、この日は3試合目かつ、ホームでのデビュー戦だった。

　ご存知のように、イタリア代表は2大会連続で、ワールドカップの出場権を逃した。3月24日に行われた欧州予選プレイオフで、伏兵、ノースマケドニアに0-1で敗れたのだ。ロベルト・マンチーニ監督は、プレイオフ決勝で対戦する筈だったポルトガル戦を見越し、キエッリーニを温存する策をとった。

　格下相手に30本ものシュートを放ちながらも得点に結び付かないアズーリは、90分に背番号3のベテランDFを投入。

　が、その2分後にノースマケドニアのアレクサンドル・トライコフスキの一撃に泣き、万事休す。37歳となったキエッリーニの最後のワールドカップ挑戦は、ここで終わった。6月1日にEUROチャンピオンとコパ・アメリカ王者が対戦する「フィナリッシマ」にて、アルゼンチン戦のピッチに立った後、彼はイタリア代表のユニフォームを脱いだ。

　現役引退を考えていたキエッリーニだがLAFCのオファーを受け、同チームに加入。キエッリーニは、週に9万2000ユーロの契約と言われる。

　29日のLAFCの対戦相手はシアトル・サンダース。キエッリーニはキックオフ直後から、格の違いを見せた。

　試合開始早々、ゴール前でフリーでのサンダースのシュートに、体を投げ出してディフェンス。闘う姿勢とはいかなるものかを、チーム全員に示した。ポジショニングが抜群で、誰よりも早く危険を察してはスペースを埋める。こぼれ球もフォローする。そして、最後尾から前線へ絶妙なボールを送った。

　LAFCは14分にオウンゴールで先制点を許したが、経験豊富なCBが後ろから指示を出し、スピード感溢れる攻撃サッカーを展開。元メキシコ代表のカルロス・ヴェラとの関係も良く、キエッリーニ効果で明らかに戦力アップしている。

　26分、そのヴェラがネットを揺らした一発はオフサイドとなったが、35分にガーナ人FWのクワドウォ・オポクが、43分にブェラがそれぞれ左足でゴールして逆転。37分にはキエッリーニもオーバーラップしてミドルシュートを放った。そのままLAFCは2-1で勝利し、西地区首位を守った。

　イタリアのレジェンドは71分にベンチに下がったが、この日スタディアムを埋めた2万2111名のLAファンは恍惚として帰路についた。

　キエッリーニは試合後の記者会見で言った。

　「シアトルが、今日のMLSで最も勢いのあるチームだと理解していました。だから、難しい試合になることは予想していたんです。トップでいる為には、勝ち続けねばならない。今、このチームは勝者のメンタルを身に着けているところです。

　今日はユベントス時代のチームメイトやたくさんの友人が来てくれ、楽しんでくれたようです。私もハッピーですよ。彼らは、自分がLAFCを選んだ理由を把捉したでしょう。それもまた喜びです。今後、ヨーロッパや世界中にLAFCが成長する様を見せられるでしょう」

　キエッリーニは笑顔を絶やさず、メディアとも友好的に付き合う。トリノ大学で経済商業学と経営管理学の学士を得ているだけあり、英語での受け答えもスムーズだ。

　私も挙手して質問した。

ーーあなたが現時点で感じるイタリアのサッカーと、MLSの違いとは何でしょうか？　また、アメリカのサッカーで最も素晴らしいと感じる点は？

　LAFCの背番号14は、丁寧に応じた。

　「MLSサッカーはスペースが広く開いており、イタリアリーグよりもミスが多いのでカウンターアタックが多いですね。フィジカルなサッカーだな、という印象です。でも、私は多くのリスペクトを払っていますよ。ヨーロッパと比較し、簡単だなんてまったく感じません。自分の経験を生かして、アメリカのサッカーに適応しなくては。

　ファンの熱狂ぶりに驚いています。今日も2万人以上が詰めかけたんですよね。様々な国の選手がやって来て、MLSは成長中です。私も負けないようにしなくてはいけません」

　サンダース戦のバンク・オブ・カリフォルニア・スタディアムは燃えていた。正しく、百戦錬磨のジョルジョ・キエッリーニは、アメリカサッカー界に計り知れないものをもたらしそうだ。