１９９６年にスタートした米国のプロサッカーリーグ（MLS）。間もなく２５年目のシーズンが開幕する。現地時間２月１９日に行われたプレシーズンマッチ、ポートランド・ティンバーズvs.ミネソタ・ユナイテッド戦を取材した。

　開幕前である為、両チーム共に「一人でも多くの若手を試そう」という狙いでメンバーを選んでいたが、選手が多国籍であることに驚く。

　ホームであるティンバーズは、ペレやベッケンバウアーが北米リーグでプレーした頃からサッカーに力を注いできた。チームの発足は１９７５年。当初はヨーロッパから選手や指導者を招き、サッカー不毛の地とされたアメリカ合衆国にこの競技を浸透させた。女子のプロチームも持ち、幼少を対象とした数多くの大会を催してサッカーの普及に努めているクラブである。

　今日、ティンバーズはベネズエラ人監督のジオバニ・サバリースが指揮を執り、現時点の登録メンバーは、アルゼンチン３名、コロンビア３名、コスタリカ２名、パラグアイ２名、チリ、ペルー、ベネズエラ、エルサルバドル、スロベニア、クロアチア、フランス、アイルランド、ポーランド、ノルウェー、ニュージーランドがそれぞれ１名ずつ、アメリカンは８名の構成である。

　この日のティンバーズは主力メンバーを温存し、まだ１軍経験の無い選手やテスト生らをピッチに送り込んだ結果、２－４で敗れた。今季のプレシーズンマッチで、ティンバーズが黒星を喫するのは初めてであり、開幕前の戦績を4勝１敗とした。

　それでもサバリース監督は手応えを感じており、試合後、「前半の立ち上がりから３５分は非常にいい内容だった。我々にとって、ミネソタは開幕戦の相手。色々な課題も見えたし、修正しながらベストな状態を作っていく」と話した。敢えて手の内を隠す采配だったのかもしれない。コンパクトでスピードのあるアメリカのサッカーはサイド攻撃を多用し、躍動感に溢れていた。何より、将来性を感じさせた。

　記者会見中、私は、これだけの数の南米選手たちがいることの効果は？　彼らがアメリカサッカーに齎しているものは何か？　と質問した。

　サバリース監督は、「南米選手は技術があるしメンタルも強い。サッカーに取り組む姿勢、発する言葉、勝利への飢えなど、チームに多くのプラス要素を与えてくれる。ロッカールームの雰囲気が良くなるし、チーム全体が勝利に向かう集団となっている」と答えた。

　ミネソタ・ユナイテッドの登録メンバーは、アメリカンが１４名、ニュージーランド３名、イングランド２名、ウルグアイ２名、キューバ、パラグアイ、トリニダード・トバゴ、フィンランド、フランス、カナダ、スロべニアが１名ずつとなっていた。このチームは１９歳のウルグアイ人MF、トーマス・チャコンが光る。

　開幕まで残すところ１週間。生き残りをかけたチーム内の競争は激しさを増すであろう。様々なバックグランドを持つ選手たちが異文化に触れ、発見を繰り返しながら、一つのボールを追う姿は見ていて楽しい。

　アメリカ合衆国はフットボールが王道で、サッカーは根付かないとされて来た。が、MLSを通じて新たな文化が着実に育っている。更には、地球上で最も競技人口の多いスポーツであるサッカーの底力を当地でも感じた。

　3月1日に鳴らされる、25年目のシーズン開始のホイッスルが待ち遠しい。久保裕也もFCシンシナティの一員として、MLSの開幕戦を迎える。彼はスタメンの座を奪えるか。