リング四隅のコーナーポストから対角線にロープを張り、ウェイビングやダッキングを入れながら、シャドウボクシングをするメニューがある。

　村田諒太はこのところ、一日の練習の終りに同メニューをこなしているが、日本ではお目に掛かれない張り方のロープを使用している。

　彼の使うロープは、対角線だけでなく、リング中央に小さな長方形を築いているのだ。

　２０００年１１月、米国カリフォルニア州ビッグベアーレイク。フェリックス・“TITO”・トリニダードとのWBA/IBFスーパーウエルター級統一戦を控えたフェルナンド・バルガスと、WBOスーパーバンタム級タイトル防衛戦に向けたマルコ・アントニオ・バレラが、それぞれキャンプを張っていた。

　同じジムを時間差で利用するなか、両者は交流を深めていく。当時、バレラのトレーナーだった田中繊大は、バルガスが愛用していた、中央に長方形を加えたロープの張り方に目を留めた。

　バルガスの陣営に「いいね、それ！」と語りかけると、キャンプ打ち上げの日にプレゼントされる。メキシコに持ち帰り、バレラの貴重な練習アイテムとなった。

　「対角線に張ったロープよりも動きの幅が増しますから、いい練習になるんです。これは紐を買ってきて、自分たちで作ったものですが」（田中繊大トレーナー）

　村田自身も「バリエーションが多くなっていいですね」と話す。

　プラスとなる物は何でも取り入れようとする姿勢と、繊大トレーナーの豊富な海外経験がリングに表れていた。この日も村田の動きはシャープで、表情も良かった。

　村田はTITOファンを公言するが、トリニダードはバルガスとの統一戦で凄みを見せた。ファーストラウンドに２度のダウンを奪い、実力差を見せ付ける。バルガスも4回にトリニダードをキャンバスに沈めたが、最終ラウンドに３度倒されてのKO負け。

　アマチュア時代から一度もダウンを味わったことがなく、アトランタ五輪出場後にプロに転向し、無敗でIBFタイトルを獲得。２０戦全勝１８KOと飛ぶ鳥を落とす勢いだったバルガスだが、トリニダード戦後、頻繁に倒れるようになった。

　ボクシング界の隠語“壊れた”のは間違いなかった。もう１年、キャリアを積んでからトリニダードとの統一戦を迎えるべきだったと語る関係者は今も多い。とはいえ、リスクを承知で強い相手とのファイトを熱望する気の強さが、バルガスの魅力でもあった。

　引退後、「確かにそんな意見もあるけれど、俺はこれっぽっちの後悔も無いぜ」とバルガスは言う。

　バルガスと同じロープで汗を流す村田も、自身をギリギリまで追い込み、悔いのない闘いを見せてくれることだろう。期待大だ。