10月8日(火)と10日(木)の両日、さいたまスーパーアリーナにおいて、NBAのプレシーズンマッチが催される。昨日、同イベントをプロデュースする楽天が記者会見を設けた。

　現在、楽天がスポンサードしている昨シーズンのチャンピオン、ゴールデンステート・ウォリアーズでも、渡辺雄太が在籍するメンフィス・グリズリーズでもなく、トロント・ラプターズvs.ヒューストン・ロケッツの２試合の開催が決まった。ちょっと意外な気がした。

　「今回の2チームについては、全30チームのスケジュールや移動面などを考慮し、NBA側と協議して、ラプターズとロケッツにご参加いただくことになりました。ウォリアーズはもちろん現チャンピオンチームですが、この2チームに関しても現在各ディビジョン首位の強豪ですので、日本でそのスーパープレーを楽しんでいただけるものと考えております」（楽天広報）

　過去にNBAのチームが来日し、本場の風を送り込んだのは全てシーズンの開幕戦であった。『スラムダンク』の大ヒットにより、日本にバスケットボールが根付きつつあった頃である。1990年から96年までは１年おきに、その後も99年、2003年と世界最高峰のプレーを日本のファンの前で披露した。

　個人的に期待しているのが、写真のマルク・ガソールである。２メートル１６センチのセンター。スペイン出身の彼は、FCバルセロナのユースバスケットチームで頭角を現した。

　４歳上の兄を追うように2008年にNBA入りし、その後ずっとメンフィス・グリズリーズの一員として過ごした。が、今年の２月上旬にラプターズにトレードされ、新たなユニフォームを身に纏っている。オールスターにも３度選出されたベテランだけあって、他の選手の手本となる男だ。

　そして、ロケッツも勢いのあるチームである。（※昨シーズンは現地レポートしたhttps://news.yahoo.co.jp/byline/soichihayashisr/20180401-00083404/）

　マルク・ガソールとヒューストンの顔であるジェームズ・ハーデン。どちらが多くの日本人ファンを獲得するであろうか。現場の記者により愛されているのは饒舌なガソールだ。ハーデンは口数が少なく、メディア泣かせと言ってもいい。

　全日本がワールドカップ出場を決め、Bリーグもそこそこ人気を得ているようだが、本場の一級品とは比較にならない。是非とも今回、日本のバスケファンは世界トップ選手の芸術的なプレーを体感してほしい。＜本物のバスケットボール＞は、NBAを見なければ決して味わえない。