イタリアで最も権威のあるスポーツ紙『ガゼッタ・デル・スポルト』。２０１２年より、その『ガゼッタ・デル・スポルト』紙の記者としてセリエＡを取材し続けているアンドレア・ファニ氏に、今回のサムライブルーについて訊ねた。

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　日本vs.ベルギー戦は、非常にドラマティックでした。同時にエキサイティングなゲームでもありました。日本には勝つチャンスがありましたが、ロスタイムに試合を決めたベルギーは強かった。日本代表は「これがサッカーだ」ということを学んだのではないでしょうか。

　個人的に、日本人選手の中で印象に残ったのは乾貴士と原口元気です。とはいえ、彼らがゴールしたからではありません。ひた向きにボールを追う姿とクオリティの高さ、勇敢さに目を奪われました。彼ら２人の強みは、Ｊリーグではなく、ヨーロッパのクラブに所属していることにあります。日々、激しい競争のなかに身を置いているからこそ、大舞台でいい仕事ができたことは間違いありません。

　日本代表チームが、控室を塵一つない状態にまで掃除してから引き上げていくことは、イタリアでも話題になりました。素晴らしいとしか言い様がありませんね。世界中の人が、日本人という民族に尊敬の目を向けています。

　日本はベスト１６にまで残ったのですから、ロシアワールドカップは満足できる結果だったのではありませんか？　我がイタリアは優勝経験があるものの、ヨーロッパ予選で敗れてしまいました…。出場したからこそ、学ぶものがあります。そうした経験というのは、後に計り知れない財産になるのです。

　さて、私が最も期待する日本代表選手について述べましょう。今回のロシアでプレーする機会は無かったのですが、植田直通には私も含めた多くのイタリア人ジャーナリストが熱い視線を送っています。植田は、イタリア、スペイン、ドイツ、イングランドといったＴＯＰレベルのリーグで活躍できる逸材ですよ。

　彼のパワーとスピードは、ヨーロッパでも非常に魅力的に映ります。ワールドカップ開幕前の６月１２日に行われた日本vs.パラグアイ戦の模様だけでなく、植田の情報はイタリアにも伝わって来ています。

　「若くて可能性のあるＤＦ」として植田はヨーロッパで戦い、もっともっと成長してほしいですね。