サッカーの底力
2010年11月、『神様のリング』(講談社)というノンフィクションを刊行した。
「具志堅用高を超える天才」「200年に一人の逸材」と呼ばれた日本チャンピオンが、ジュニアウエルター級(63・5キログラム)において、ボクシング史上最強と謳われたアメリカ人世界王者に挑戦し、敗れた。同世界タイトルマッチが催されたのは1982年7月4日。その2人が26年ぶりの再会を果たす----といった内容である。
日本チャンプの名を亀田昭雄という。この本を書くために、何百時間もインタビューを重ねた。彼は、兄と弟を筋ジストロフィーで失っている。その虚しさ、哀しさ、やるせなさを、私は理解したつもりでいた……。
昨年春、私は同じ病を持つ小学5年生の少年と出会う。歩くことはもちろん、立つことも叶わない彼が、私との「サッカー」を喜んでくれた。ボールを蹴れないこの少年が、座った姿勢から手でゴムのボールを打ち、それを私が蹴り返すゲームを続けて来た。
健常者の目に、我々の行為はサッカーと映らないであろう。それでも少年は、私との時間を心待ちにしてくれた。彼と付き合いながら、亀田昭雄氏の気持ちが初めて分かったように感じた。いつしか、この少年との交流は、私にとってかけがえの無い時間となっていく。
「自分のようなしょぼくれた中年男ではなく、プロ選手を相手に彼の望む“サッカー”をやらせてあげたい」
数ヶ月前から、私はそう考えるようになった。中央大学体育会サッカー部の白須真介監督に相談してみると、「ウチの部員にとっても間違いなく勉強になると思います」と二つ返事でOKしてくださった。
卒業を控え、間もなくJリーガーとして始動する皆川佑介選手(サンフィレッチェ広島内定)、シュミット・ダニエル選手(ベガルタ仙台内定)他3名が、さいたま市内に住む50数名の障害児童たちと触れ合う。
国立競技場で第92回全国高校サッカー選手権大会決勝が行われる日、中央大学の精鋭が、児童たちと対面する。社会的弱者とされる子供たちを励ましたいと立ち上がってくれた、彼らの大きな心に感謝するとともに、サッカーの底力を見る思いだ。