ＡＺは２月２８日、フェイエノールトを４対２で下した。これでＡＺはリーグ戦４連勝。この日、２位ＰＳＶが首位アヤックスと引き分けたため、３位ＡＺはＰＳＶとの差を勝ち点２まで詰めた。

　ＡＺの右サイドバック、菅原由勢はフェイエノールト戦後、「ＰＳＶの背中がしっかり見えてきたというのが一番大きい。アヤックスより、一番近くにいるＰＳＶを意識してプレーすることが大事」と語った。

■フェイエノールトに狙われた菅原

「フェイエノールトは自分をハメに来ている」。開始早々、菅原はそう悟った。

「僕のことをあえてフリーにする――。それが、多分フェイエノールトの作戦だった。フェイエノールトは僕のプレーを分析して、右足の前にボールを置く癖もわかっていたんだと思います。最初の２、３回、ボールを持ったときに『あ、これは俺、ハメられに来てるな』というのを感じました」

　９分には相手陣内に入ってすぐのところで菅原がボールを持った瞬間、フェイエノールトの選手２人に挟まれロスト。菅原は即座にボールを回収しようとスライディングタックルを仕掛けたが、それが相手選手の足首に入ってしまいイエローカードを受けた。

「僕にアイデアを与えないというのが、フェイエノールトのやり方でした。僕にスペースがあるということは、相手のディフェンスは僕に来てないということなんですよ。つまり相手にとって一番危ないところとか、スペースは消されているわけで、僕がボールを持ったときにできることって限られていたんです。

　僕は縦にドリブルするか、バックパスするか、それともボールを動かしながら中のコースを探るかぐらいしかできませんでした。

　そのことに１５分ぐらいで感じたので、僕は外に張るのを止めて、中にポジションをとるようにしました」

■スベンソンとの競争が再び始まる

　位置取りの変更は、ベンチからの指示ではなく、菅原自身の判断によって決めたという。「相手がこうしたら、うちのチームはこうするという変化が試合の中である中で、対応することができた」と菅原は振り返った。

　だが、早い時間帯で警告をもらったことによって、菅原の守備に制限がかかってしまった。まだ２対２のイーブンだった５８分、菅原はベンチに下げられ、代わりに怪我から復帰したばかりのスベンソンがピッチに入った。

「僕が（２枚めのイエローカードを受ける）リスクを回避しながら残り３０分プレーし続けるより良かったと思います。僕が監督だったとしても代えたでしょう」

　スベンソンの復帰によって、本格的なポジション争いが改めて始まる。実は、フェイエノールト戦前の全国紙は“スベンソン先発”を予想していた。オランダのメディアから見たら、菅原よりスベンソンの方がヒエラルキーは上なのだろう。

「ヨナス（スベンソン）選手が帰ってきて、競争がまた始まるので気は抜けないです。本当にこれから１試合１試合、練習でのワンプレーがキーになってくるので、新しい緊張感が生まれます。僕自身楽しみであるし、成長できると思います」

　もちろん、そう簡単にレギュラーの座を明け渡すつもりはない。昨年１２月６日のフローニンゲン戦で、菅原が先発で出始めたとき、ＡＺは６位だった。菅原が１５試合連続でスタメンとして試合に出続けた間に、ＡＺは一気に３位まで浮上した。

「正直、僕が出始めてからチームの順位は確実に上がった。ＰＳＶにも勝ったり、今日もフェイエノールトに勝ったりして、エメン戦（１対０）では僕がゴールを決めました。その間、ＡＺは勝ち点を積み重ね、３位から２位を狙える位置に来ているのは確か。だから、チームに還元できていると、僕自身は思ってます。ともかく、ここからですね」

■「発する言葉で自分が成長していることを感じます」

　オランダに来て２シーズン目。最初のシーズンは「アヤックスが相手だろうと、ＰＳＶが相手だろうと、フェイエノールトが相手だろうと“普通の試合”と思ってプレーしてました」という菅原だが、経験を重ねるにつれて日々、プレッシャーを感じるようになったという。

「俺、１年目は『プレッシャーなんて、あんまり無いっすよ』って言ってたんです。でも、２年目になって自分のチーム内での立ち位置もハッキリしてきて、試合に出ていても『なにかヘマをこいたら代えられる』というプレッシャーがあるし、チームが勝ち続けないとＣＬ、ＥＬの出場権もとれない。今日の試合相手（フェイエノールト）もＡＺの監督・コーチのいろいろなゴタゴタ【※】があって“負けられない相手”と感じるようになってきた。

　同世代の選手が日本で頑張っている。日本代表に向けてポジション争いもある。いろんなプレッシャーがあります。

　でも、そういうのを感じられる立場に来たことが、大事なことです。前みたいにプレッシャーをあんまり感じず、ノホホンとやるのも良かったと思いますが、今みたいにいろいろ考える立場に来たことが、一つ成長したことですし、自分自身に自覚が芽生えてきたことだと思います。

　去年と言ってることが違っているので、それがまた面白いですね。発する言葉で、自分は変わっていることがわかります。しっかり、これを続けていきたいですね」

【※】フェイエノールトとＡＺのゴタゴタ

　現在のＡＺを形作ったアルネ・スロット前監督が水面下でフェイエノールトと接触し、来季の監督就任交渉を始めた。ライバルクラブとの交渉を事前に告げなかったことに、ＡＺ首脳陣は憤慨し、昨年１２月５日、スロット前監督を更迭した。

　１月下旬には、来季からフェイエノールトでコーチをすることが決まったマリノ・プシッチを解雇。右サイドバックのスベンソンにもフェイエノールトが触手を伸ばすという報道もあり、両クラブの間に緊張が生まれていた。