甲子園をめざす戦いは、終盤戦にさしかかってきた。沖縄尚学に続いて、専大松戸（千葉）と敦賀気比（福井）が春夏連続出場を決め、23日には、4校が甲子園切符を手にした。好投手を要する明桜（秋田）、古豪・松商学園（長野）、日本航空（山梨）、それに波乱続きだった宮城は、東北学院が春夏通じて初の甲子園出場を勝ち取った。

縁の深い監督が相次ぎ登場

　京都は準々決勝。第1試合の乙訓と第2試合の京都外大西の監督は、現役選手時代から縁がある。長く高校野球にかかわり、多くの選手と巡り会ってきたし、プロで活躍する選手とも縁は続いている。しかし、最も感慨深いのは、指導者として甲子園で再会することである。乙訓の市川靖久監督（38）は、平成12（2000）年に鳥羽の主将として、センバツ開会式前日のキャプテントークで会った。外大西の上羽功晃（たかあき）監督（52）には、昭和62（1987）年センバツで、彼が選手宣誓をしたとき（当時は京都西）、開会式前にインタビューをさせてもらった。34年も前のことである。

市川監督の母校破り4強へ

　乙訓は、3回戦で優勝候補の龍谷大平安を延長10回の死闘の末、9－4で破った。

　秋の府大会決勝で敗れた相手に見事、雪辱し、続く同志社にも快勝。この日は、市川監督の母校でもある鳥羽との試合だった。4回に3連続適時打で4点を奪って、エースの北見隆侑（3年）を援護したが、北見が8回、自らの失策から崩れる。最後は1点差を守り切って、5－4で逃げ切り、準決勝進出を決めた。頭を掻きながら引き上げてきた市川監督からは、反省の言葉が次々に出てくる。

メンタル面修正で上をめざす

　「雑な部分が多すぎる。ライナーで戻れなかったり、スライディングしなかったり。北見も先頭の四球はいけない」と、まるで負けチームの監督のようだ。「平安のときは、もっと向かっていけてた。この前の試合から受けに回っている」と、選手たちのメンタル面の修正を課題に挙げた。秋は準優勝で、春は京都国際に敗れて4強止まり。「強いチームは、終盤に粘り強いし慌てない」と話すが、この日の乙訓は、終盤に本領が出ていた。3年前の春に続く甲子園はもう目の前だ。

上羽監督の選手起用当たる

　外大西は、春の府大会準優勝の京都成章と1点を争う熱戦。

　6回に4番・的場大河（3年）の適時打で挙げた1点を、ワトリー・ジャイヤー・イシメール（3年）－星野烈志（3年）の好継投で守り切って、2－1で競り勝った。「練習では守備しかしていない」（上羽監督）という北川弘馬（3年）が美技を連発するなど、上羽監督の選手起用もズバズバと当たっての会心の勝利だった。

34年前のセンバツでの後悔

　上羽監督とは、先述のように34年もの長い付き合いになる。件のインタビューで、筆者は彼に宣誓の予行演習のようなことをさせてしまい、肝心の本番で、言葉が出てこなかった。実直な性格の彼は、「すみません」と言ってから、英語を交えた見事な宣誓をやってのけたが、「お前が余計なことをさせるからだ」と先輩から怒られ、深く反省したものだ。その上羽監督とは後年、偶然、再会することになる。

彼から声をかけられ、モヤモヤ晴れる

　オリックスが強かったころだから、平成7（1995）年ごろだろうか。グリーンスタジアム神戸（ほっともっとフィールド神戸）で、オリックス戦の中継を終えて帰るときに、暗がりから「森本さん！」と若者の声がした。「上羽です」「ああ、上羽君。あのときはすまんかったなあ」。彼から声をかけてくれたことが何よりも嬉しく、お詫びができたことで、長年、後悔として残っていたモヤモヤが一気に晴れた気がした。彼は当時、神戸製鋼で活躍していて、引退後　母校に戻った。指導者としてこれまで3度、チームを甲子園へ導いている。侍JAPANの大野雄大（32＝中日）は教え子だ。

悔いなき試合を！

　この市川監督率いる乙訓と、上羽監督の京都外大西が準決勝で当たる。「（外大西は）足を使った嫌な攻撃をするし、やりにくい相手」と市川監督が言えば、上羽監督は、「（乙訓は）投手がいいので、何とかロースコアの展開に持ち込みたい」と僅差勝負を願った。必ず勝敗はつく。高校時代から二人を見守ってきた立場から言えば、「悔いのない試合を！」ベストゲームを期待している。