「もふもふ」「サラサラ」といった質感などのオノマトペを通じ、人間の豊かな感性をAI（人工知能）で読み解く研究の第一人者が電気通信大学（東京）にいる。副学長で情報理工学研究科教授の坂本真樹さんだ。

　もともと文系でありながら、人工生命の教授との出会いをきっかけに、言語×AIの道を歩み始めた。以来研究を重ねて功績が注目され、テレビ各局に出演したり、NHKラジオのレギュラーを務めたりと活躍する。研究室のホームページは「ふわふわ」「キラキラ」といったポップな言葉がランダムに跳びはね、賑やかだ。

　しかしそんなポジティブさとは裏腹、坂本さんには「昔、いじめられっ子だった」と後ろ暗い過去がある。空気を読むAIといった、現在取り組んでいるユニークな研究の原点もまた、その過去にあった。

人と会いたくない

　北海道出身の坂本さんは、裁判官だった父親の転勤のため、およそ3年ごとに引っ越しを繰り返した。幼稚園は馴染み始めた頃に転園、小学校も3つの学校を転々とした。「また引っ越すのかな…」といつも何処となく気重で、交友関係を深めることに後ろ向きになっていた。

　そうした姿勢も手伝ってか、転校先ではうまく馴染めなかった。東京から地方に行くと、言葉の違いなどから目立ってからかわれ、いじめられていたという。いつしか人付き合いが苦手な性格を自覚し始めた。

　高校生の頃は東京で暮らし、杉並区の学校に通った。多感な年ごろでもあり、コミュニケーションの苦手意識はいよいよ強まっていった。

　登校時、下駄箱で顔を合わすクラスメートらと出くわすのが億劫になっていた。「おはよう――。その一言が言えなかった」。人目を避けるように、皆が昇降口からいなくなった頃を見計らって登校。そのために遅刻してしまった回数は数知れない。

　「なんで言葉ってあるんだろう」。便利なコミュニケーションツールであるはずの言葉をうまく操れず、言葉の持つ不都合な面、もどかしさに意識が向くようになっていた。悶々として過ごした高校時代、「今思えば対人恐怖症だったんだろうな」と回顧する坂本さん。「空気を読むのが下手だった。今も下手ですけどね」と笑う。

人工生命の教授との出会い

　「なんで言葉ってあるんだろう」という問いと向き合い続け、高校卒業後は言語について学ぼうと、東京外国語大学でドイツ語を学んだ。ドイツ留学を経て、外資系企業への就職も検討したが、さらに学問を究めたいと考え、東京大学の大学院への進学を決めた。選んだのは「言語情報科学専攻」。当時、新設されて間もない専攻だった。

　学際的な東大駒場キャンパスで、他大学から転籍してきた学生を受け入れ、ユニークな発想を認めてくれる指導教授らと出会い、自由に研究ができた。転校生気質が払しょくされ、自信につながった。

　専攻だけでなく、他専攻のゼミの人とも交流するようになった。そこで、複雑系や人工生命を研究する池上高志教授に出会うこととなる。池上研のメンバーらと「もしも蟻が言葉を話すとしたら、どんな文法になるだろうか」といったテーマで議論するたび、心が躍った。

　「それまで人間の言語にしか目が向いてなかったが、先生とのディスカッションを通じ、遠く離れたところまで思考が及んでシミュレーションでき、発想が広がった。理系的な考え方が養われた」と坂本さん。「今取り組んでいる研究の発端は大学院時代、複雑系の先生たちと議論を交わした日々があったから」と振り返る。

（後編に続く）

～プロフィール～

坂本真樹（さかもと・まき）

電気通信大副学長、情報理工学研究科/人工知能先端研究センター教授。人工知能学会元理事。感性AI株式会社取締役COO。オノマトペや五感や感性・感情といった人の言語・心理などについての文系的な現象を、理工系的観点から分析し、人工知能に搭載することが得意。著書に「坂本真樹先生が教える人工知能がほぼほぼわかる本」（オーム社）など。東京外国語大外国語学部卒、東京大大学院総合文化研究科言語情報科学専攻博士課程修了。ブログで日々の思いを発信中。　

http://www.sakamoto-lab.hc.uec.ac.jp/　

（画像はいずれも坂本さん提供）