今年に入り、円建ての国内の金の小売価格が過去最高値となった。世界的に金の価格が上昇していたことに加え、円安によって国内の金の小売価格が高騰した。ここにきて少し落ち着いているようだが、日本でも物価の上昇が気になり、あらためて金への関心も高まったのではなかろうか。

　金への投資手段のひとつにコインがある。有名なものにメイプルリーフ金貨がある。1979年からカナダ王室造幣局が発行している地金型金貨である。流通量は世界一とされる。ただし、これは通貨というよりも投資目的に発行されているものである。

　現在、日本では金貨や銀貨は流通していないが、日本も含め世界の歴史では長らく金貨や銀貨が使われていた。それが使われるようになったのはどういう経緯があったのであろうか。

　金や銀、銅などの貴金属は腐ったりすることがなく耐久性があり、他の金属を加えることで硬くなり、分割したり足し合わせたりすることが比較的簡単にできる。少量でも交換価値が高いことで持ち運びにも便利となる。

　支配者の政治的権威を示す装飾品として利用される傾向が強かったため、大昔は貨幣素材に使われることは案外と少なかったようである。

　当初使われた金属貨幣は貴金属の固まりや砂金など計量して用いられたことで、「秤量貨幣」と呼ばれた。

　ただ、秤量貨幣は、その品質を調べたり、重さを量る必要があったりするなど不便な面がある。そのため大きさや重さ、さらに混合物の量がきちんと決められたお金である「鋳造貨幣」が造られるようになった。

　鋳造貨幣は秤量貨幣と異なり、重さによって価値が決められるのではなく、個数によって価値が決められる貨幣である。それゆえに鋳造貨幣は個数貨幣、又は計数貨幣とも呼ばれている。鋳造とは鋳型に融かした金属を流し込んで製造することで、量産がしやすく複雑な形状のものでも作る事が可能となる。こうして現在、使われている貨幣の原型が生まれた。

　世界における最初の鋳造貨幣は、紀元前7世紀ごろに現在のトルコ西部に位置するリディアで発行されたエレクトロン貨とされている。

　この素材となったのはエレクトラムと呼ばれた金銀の天然合金である。自然の中で採掘される金にはいくらかの銀などが混ざっているが、その中でも銀の含有量が20%をこえるものをエレクトラムと呼んでいる。これは普通の金と明確に区別されて「琥珀金」と呼ばれているが、その色彩や輝きといったものが琥珀に似ていたためである。

　ギリシア語の「エレクトロン」は半透明で黄金色のコハクが太陽（エレクトル）を連想させることから命名された。このエレクトロン貨は、金塊に人物や動物の絵を打刻してつくられ、この様式がギリシアやローマ以降の西洋式貨幣の基礎となったのである。