ジュニアテニスプレーヤーの木下晴結（きのした はゆ）は、2022年シーズンに、テニスの4大メジャーであるグランドスラムのジュニアの部で、15歳ながらすべて本戦出場を果たすことに成功した。今回は、高校生1年生である木下の奮闘ぶりなども聞いてみた。

――USオープン2022では、女子シングルス決勝「イガ・シフィオンテク対オンス・ジャバー」を観戦できたんですよね。

木下：やっぱりシフィオンテクのファイターの部分がすごい。そのファイターのメンタルがすごい強くて、それがシフィオンテクだなって思っています。自分も声を出すタイプなんで、そこはすごいリスペクトしてて好きなところなんです。やっぱり自分もあそこの舞台（グランドスラム決勝）に行きたいなとも思いました。

　もともと決勝を見る予定はなくて、観光に行く予定だったんです。（木下に帯同する奥田裕介）コーチは観光に行きたいって言ってて、自由の女神を見に行こうとめっちゃ言われたんですよ。でも、晴結が、決勝を見れるなら見たいって言って、（会場に）残りました。

　ニューヨークの街は、タイムズスクエアへ行きました。

――アーサー・アッシュスタジアムは、USオープンのセンターコートであり、世界最大のテニス専用スタジアムです（収容人数2万3859人）。どうでしたか。

木下：めっちゃ、めっちゃデカかったです。もうなんか後ろの方まで上の方まであって、見えるのかなって（笑）。

――いつか木下さんがアーサー・アッシュスタジアムのテニスコートでプレーできるといいですね。

木下：立ちたいですね。

――グランドスラムの中で、どこの大会がお気に入りですか。

木下：やっぱテニスの聖地を感じたウィンブルドン。雰囲気がいいです。

――ローランギャロスとウィンブルドンの間である6月中旬頃、チュニジアで開催された、プロも参加する一般のITF大会（賞金総額：1万5000ドル）に挑戦したんですね。

木下：やっぱりジュニアとプレースタイルが大きく違うっていうのは感じました。頭をよく使ったプレースタイルが多かったり、メンタル的にもキレにくいっていうのを感じました。本戦（1回戦）で2大会共負けたんで、そんなにいい思い出じゃないけど。

――9月下旬から10月上旬にかけて、日本で開催されたITF2万5000ドル大会にもトライしました。七尾大会（石川）では、予選を勝ち上がって2回戦進出。牧之原大会（静岡）でも予選を勝ち上がって、見事準優勝。決勝では5－7、4－6で負けました。

木下：チュニジアでの経験があったからこそ、（インタビュー時から）先週（牧之原）と先々週（七尾）につながった。これでWTAランキングもたぶん付くんで、いい経験だったと思います。（連戦で）結構疲れはあったんですけど、テニスの感覚的には良くなっていたんで、出てよかったと思います。

【※10月17日付のWTAランキングで、木下は710位で初登場。15歳でWTAランキングを手にした】

――木下さんは、4月から高校生になったんですよね。どこの高校で勉強しているんですか。

木下：ルネサンス大阪高等学校の通信制で勉強しています。インターネットやスマホでできるんで、動画見たり、レポート提出を毎月したりして、年に5日ぐらいスクーリング（実際の学校に）行くって感じです。

――得意科目とかありますか。

木下：体育（笑）。体育以外だったら、ん～～。でも、勉強が超嫌いなわけじゃないですよ。別にめっちゃ好きってわけでもないんですけど、別に苦じゃないんで（苦笑）。別になんでもいいんですけど、でもちょっと国語だけは……。本とかもそうなんですけど、字がいっぱい並んでる本とか、あんまりじっと読めない。本1冊読み切れない。超気になってた本も、最後まで読めない。

――気分転換の仕方は？

木下：食べることと寝ること（笑）。（食べ物は）好きなものがいっぱいで選びきれないタイプ。1番がないんですよ、焼肉も大好きだし、寿司も好きだし、全般行ける。好き嫌いないです。

――木下さんは、小学6年生の時は身長145cmだったそうですね。タイミングや球種で相手のリズムを崩し、守備力や対応力があったとか。

木下：対応力だったり、いろんな球種を使って頑張ってたんですけど、やっぱりパワーに対して無理なところがあって、全国大会だったり、いろんな大会でそんなに勝てなかった。

――いつ頃から身長が伸びたんですか（現在の木下の身長は168cm）。

木下：中学に入って1年弱は遠征を回れていたんですけど、その時にめっちゃ伸びて、中1で10cm、中2で8cmぐらい伸びた。制服とかも、最初スカートがひざ下だったんですけど、中3の時には全然ひざ上で、先生に「短い！」って怒られました。トレーナーさんにもずっと見てもらっていたので、急激に背が伸びて痛くなるというのはなかったんですけど、打点がくるったのか、テニスの調子が良くなかったことはありました。

――木下さんがテニスを始めたきっかけはどんなものでしたか。

木下：とんねるずのスポーツ番組に錦織（圭）君が出ていて、それを見てお兄ちゃんが、近くの香里グリーン（テニスクラブ、大阪・枚方市にある）に体験レッスンに行くってなったんで、それについて行ったという感じです。自分もパッて入って、5歳の晴結の方がハマったっていう。ただお兄ちゃんが行くから、晴結がついて行っただけ。昔から体を動かすのが大好きで、いろんなスポーツが大好きだった。幼稚園の頃からずっと水泳をやってて、一応全部泳げます。あとは、友達とバド（ミントン）やったり、サッカーやったり野球やったり。（テニスは）ボールを使って、ラケットに当たるとかが楽しかった。

――木下さんは、10月27日に16歳になりました。現在、ITFジュニアランキングは30位（10月24日付）で、WTAランキングは713位（10月24日付）です。今後の目標や16歳で達成したいことを教えてください。

木下：グランドスラム・ジュニアでまずはベスト8だったり、結果を出して（ベスト）8や4など上位に進出できるように頑張りたい。それと共に、WTAランキングの方も上げていくっていうのがこの年（16歳）の大事なところかなって思っています。今、（WTA）ランキングが付いたんで、それをどれだけ上げていけるか。ジュニアとWTAの大人の方の大会の両立をうまくしていく年かなと思います。