2016年シーズンに急成長を果たしている大坂なおみ（WTAランキング104位、3月21日付け、以下同）が、マイアミオープンでワイルドカード（大会推薦枠）を獲得して初出場を果たした。1回戦では、予選上がりのポリーヌ・パルマンティエ（111位、フランス）を、6－2、2－6、6－2で破って、見事初勝利を手にした。

マイアミ大会は、WTAテニスツアーのプレミアマンダトリーというグランドスラムに次ぐグレードの大会で、このグレードは年に4大会しかない。驚くべきことに、大坂は、18歳でプレミアマンダトリー大会での初勝利を挙げたことになり、あらためて大舞台で類稀な才能を披露し、「本当に嬉しい。応援も嬉しかった」と素直に喜びを見せた。

第１セットを先取した大坂だったが、第2セットに入ると、30歳のパルマンティエはベテランらしい粘りを見せる一方で、大坂はミスが早くなり、サービスを2回ブレークされてセットオールとなった。

「私にとっては、集中力を保つのは、そんなに難しいことではありません。ただ、プレー中の態度を平静に保つのが難しいのです。（試合中にテニスコートにラケットを投げてしまって）スタッフに申し訳ないです（苦笑）」

このように試合を振り返った大坂は、ファイナルセットに見事なカムバックを果たし、パルマンティエのサービスを2回ブレークして、第4ゲームから怒涛の5ゲーム連取。最後は、大坂の最大の武器で、180cmの長身から放たれるサービスでエースを奪って、一気に決着をつけた。

3歳からアメリカに移住し、現在フロリダのフォートローラデール（マイアミの約48km北にある街）に住む大坂にとって、マイアミ大会は、昔からなじみのある大会で思い入れが深い。

「（マイアミ大会には）子供の時に、毎年見に来ていました。だから、ホームグランドのような気分でプレーできました」

11歳か12歳の時には、大坂のアイドルであるセリーナ・ウイリアムズ（1位）の練習を見学した。

大坂は、2回戦で、第14シードのサラ・エラーニ（18位、イタリア）と対戦する。エラーニは、ツアーの中では身長164cmで小柄だが、2011年ローランギャロス（全仏）で準優勝し、13年5月に最高5位を記録した。また、ダブルスではグランドスラムで5回優勝し、世界1位にもなった実力者だ。

「彼女は素晴らしい選手で、リスペクトしています。自分のベストを尽くす中で、どうなるかですね」（大坂）

マイアミから日本女子テニス界に新風を巻き起こす大坂のプレーから目が離せない。