“アジアのリベロ”――。と聞けば、その名をすぐに思いつく人も多いはずだ。

　元韓国代表JリーガーのDFホン・ミョンボ。昨年まで大韓サッカー協会の専務理事を務めていたが、今季からKリーグの蔚山現代の監督に就任した。

　実に３年半ぶりの現場復帰となるが、その公式戦の初戦が4日からカタールで開幕するクラブワールドカップ（W杯）の舞台になる。

　昨季、アジア・チャンピオンズリーグ（ACL）で8年ぶりの優勝を成し遂げた蔚山現代。リーグ優勝こそ全北現代に譲ったが、2020年は2位の成績を残した。

　そんな強豪クラブの新指揮官となったわけだが、現役時代は日本のサッカーファンにも馴染みがあるだろう。

　Jリーグのベルマーレ平塚と柏レイソルでプレーし、日本でもその名は広く知られているが、クラブW杯に監督として戦うことはほとんど報じられておらず、むしろ知らない人のほうが多いのではないだろうか。

　日本から見れば、“ひっそり”という言葉が合うのかもしれない。

　ただ、韓国では連日、話題になっている。何せ、3年半ぶりの現場復帰だ。指導者としての経歴もかなり華やか。U－20韓国代表監督、2012年ロンドン五輪では韓国サッカー史上初の銅メダルを獲得している。

　その後、2014年ブラジルW杯で代表監督に就任したが、グループリーグ最下位で敗退し、責任を取る形で辞任。2016年から約１年、中国リーグの杭州緑城監督を務めた後、大韓サッカー協会の専務理事として仕事をしていた。

　指導者時代は結果が良ければ称賛され、悪ければ批判の標的となった。酸いも甘いも噛み分け、こうして再び指導者としてスタートを切った。ちなみにKリーグで監督を務めるのは初めてのことだ。

　世界が注目するクラブW杯の舞台が現場復帰の初戦となれば、注目されて当然だろう。

ACL王者・蔚山現代のチーム状態は？

　現在のチームの状態はどうなのだろうか。

　ホン・ミョンボ監督が就任してから、クラブW杯までの準備期間は、わずか２週間と短かった。というのも、コロナ禍でACLの日程が変更され、昨年末までチームが稼働していたからだ。

　年が明けてからの貴重な休みもつかの間、１月13日から２週間の合宿を開始。その後、クラブW杯開催地となるカタールへと移動している。

　新チームの戦術を固めるにはあまりにも時間が短い。100％のコンディションで大会を迎えるのは難しいように思える。

　それに加えて悩ましいのがメンバー構成だ。昨季、24ゴールでKリーグ得点王のジュニオール・ネグランが退団。絶対的エースの不在とJリーグでもプレーしたイ・グノ（大邱FC）やパク・チュホ（水原FC）などベテラン勢もチームを離れた。

　また、主力のMFイ・チョンヨン、MFコ・ミョンジン、DFホン・チョル、MFイ・ドンギョンはケガで今大会メンバーから外れた。Kリーグ開幕に向けて大事をとった形だ。

　それでも簡単に負けることは許されない。ACLでMVPを獲得したエースナンバー10を背負うユン・ピッカラムのほか、ロシアW杯でも活躍した韓国代表GKのチョ・ヒョヌは健在。ボランチには“キ・ソンヨンの後継者”と言われるMFウォン・ドゥジェもいる。

　それにホン・ミョンボ監督も、FIFAとの公式インタビューで、「世界最高のクラブを相手に力を試す機会が得られてうれしい。Kリーグ開幕を前に準備する絶好の機会と考えている」と語っていた。

　現地の関係者によると「選手たちの士気は高い」という。やるからには勝利して、自分たちの力を証明したいと思っている。

　今大会はアジア王者の蔚山現代のほか、開催国代表のアル・ドゥハイル（カタール）、南米王者のパルメイラス（ブラジル）、アフリカ王者のアル・アハリ（エジプト）、北中米カリブ海王者のUANLティグレス（メキシコ）、欧州王者のバイエルン（ドイツ）の6チームが出場する。

　蔚山現代の初戦（4日、23時キックオフ、日本時間）の相手は、UANLティグレス。勝利すればパルメイラスとの準決勝（8日、3時キックオフ、日本時間）に進む。

　久しぶりに現場に戻ってきたホン・ミョンボ監督の采配に注目したい。