サッカーアジアカップの決勝トーナメント１回戦で、日本代表は21日にサウジアラビアと対戦する。

　日本とサウジアラビアは過去に13回対戦し、日本の8勝1分4敗。過去の成績では日本のほうが上だが、油断は禁物だ。直近の試合では2017年9月5日に行われたワールドカップ予選で0－1と敗れている。

　では、現在のサウジアラビアはどういうチームなのか。

　今大会、北朝鮮はグループステージ初戦で対戦し、0－4で大敗した。私も現地でこの試合を見たが、サウジアラビアは攻守において非常にバランスの取れたチームという印象を受けた。うまさに加え、個の能力で突破する力強さもあった。

　それに2017年11月から同代表チームを率いているのは、アルゼンチン出身で元スペイン代表のフアン・アントニオ・ピッツィ監督。チリ代表を2016年のコパアメリカで優勝に導いた実績もあり、指揮官への信頼も大きい。

　スタジアムの記者席で、隣に座っていたサウジアラビア人記者は北朝鮮に大勝したあと、「まだ若いチームだが、優勝候補だ」と余裕しゃくしゃくだった。

　チームの平均年齢は26歳と確かに若い。今のサウジアラビアは簡単に敗れることはない――。

　サウジ記者の笑顔からはそんな余裕さえ見えた。

「組織的でつなぐサッカーをする」

　実際に戦った選手の立場ならどうだろうか。

　北朝鮮代表で在日Jリーガーの李栄直（東京ヴェルディ）に、チームの特徴やストロングポイント、ウィークポイントなどについて聞いた。

「攻撃に関しては、しっかりとボールをつないでゲームを展開します。中東のチームはドリブルをしがちだとか、ボールを持ちすぎるイメージがありますが、決してそうではない。最終ラインから選手同士が声を出し合って、早いテンポでしっかりつないできます」

　李の話では技術がしっかりしていて、かなり組織的なプレーをしてくるという。

「サイドからの攻撃ではチャンスと見れば、ドリブルで積極的に仕掛けてきます。FWはスピードがあるので、隙を見せると危ないでしょう」

19番24歳FWの決定力に注意！

　では、特に注意すべき選手は誰か。

「19番のFWファハド・アルムワッラド（アル・イテハド）はとても能力の高いFWです。スピードとフィジカルに優れていて、積極的にゴールを狙ってくるでしょう。14番のMFアブドッラ・オタイフ（アル・ヒラル）も左サイドからの攻撃がとてもやっかいだった印象があります。それに10番で主将のMFサレム・アルドサリ（アル・ヒラル）はピッチを動き回って、ボールをもらいにいき、パスを供給する。攻撃にしっかり絡んできます」

　特に19番のファハド・アルムワラッドは、今大会２得点と絶好調。24歳ながらA代表キャップ数はここまで54試合と多く、ゴール数も「13」と決定力も高い。日本はかなり警戒する必要がありそうだ。

「ペナルティエリア内に入ってきたときの、攻撃のバリエーションの多さには気を付けたほうがいいでしょう。シュートを打とうとする意識の高さがかなりあるので、そうした怖さはありました。少しでも距離を開けるとシュートを打ってきます。１対１の勝負でも、抜いてくるスピードと技術はあるのでその対応はすべきです」

サウジの弱点はCBの２人？

　北朝鮮代表の李にとっては、0－4で敗れた相手。弱点を見つけるのは難しいかもしれないが、それでも付け入る隙はどこかにあるはずだ。

「攻撃に意識がありすぎる分、ボールを取られたときのカウンターに対処する切り替えは遅いなと感じました。サウジの選手はボールばかりを見るときがあります。例えば、セカンドボールを取るときのポジショニングがおろそかになったりするので、逆に日本のポジショニングがしっかりしていれば、攻め続けるのは可能です。あとはCBの２人のボールの持ち出し方が良くないなと思っていたので、そこを徹底的にはめて行ければ、得点チャンスが生まれると思います」

「日本は必ず勝てる」

　李は球際の勝負やフィジカルにおいても、「日本からすれば、そこまで圧倒的な強さを感じないはず。日本の攻撃陣なら大丈夫でしょう」と語っていた。

　Jリーグで日本のサッカーを経験している彼からすれば、日本が確実に主導権を握れるとの確信があるようだ。

　最後に予想スコアを聞いてみた。少し悩みながら、「2－0で日本が勝利しますよ」と笑顔を見せる。

「圧勝は難しいでしょうが、今の日本が自分たちのサッカーをしっかりやれば、負ける相手ではありません。自分たちは負けましたが、日本の勝利を期待しています！」

　日本で育ち、Ｊリーグを知る北朝鮮代表の貴重な視点と助言。しっかりと肝に銘じたい。