メジャーリーグ（ＭＬＢ）で２１年ぶりのプレーオフ出場を果たしたピッツバーグ・パイレーツが、１０月９日（現地時間）に行われたナショナル・リーグ地区シリーズ第５戦でセントルイス・カージナルスに敗退。残念ながら、１９７９年以来となるポストシーズンでのシリーズ突破はなりませんでした。

昨年まで北米プロスポーツ史上ワーストの２０年連続負け越しを喫していたパイレーツが、この不名誉な記録にようやくピリオドを打ったことは、以前のエントリーで紹介しました。

北米プロスポーツ史上最悪の「２０年連続負け越し」にピリオド

その後もレギュラーシーズンでカージナルス、シンシナティ・レッズと三つ巴の争いを繰り広げたパイレーツは２１年ぶり、そして中地区異動後では初の優勝こそ逃したものの、９４勝６８敗で地区２位に食い込み、ワイルドカードでプレーオフに出場。同地区３位ながら同じくワイルドカードでプレーオフ出場権を得たレッズと、第１ラウンドに当たる「ワイルドカード・ゲーム」で対戦しました。

宿敵レッズに２３年ぶりのリベンジ

パイレーツとレッズは今でこそ同じナ・リーグ中地区ですが、ともに絶頂期にあった１９７０年代にはパイレーツは東地区、レッズは西地区で、４度にわたってプレーオフ（リーグ優勝決定シリーズ）で激突したライバル同士。最後にプレーオフで対戦した１９９０年のリーグ優勝決定シリーズでは、パイレーツはバリー・ボンズとボビー・ボニーヤのＢＢ砲を擁しながら２勝４敗でレッズに敗れましたが、今年は一発勝負のワイルドカード・ゲームでレッズを下し、２３年ぶりのリベンジに成功しました。

続く地区シリーズの相手は、同地区優勝のカージナルス。初戦は大敗したものの、第２戦、第３戦と連取して、リーグ優勝決定シリーズとワールドシリーズに勝った１９７９年以来となるポストシーズンでの「シリーズ」突破に王手をかけました。ところが第３戦に続いて地元ピッツバーグで行われた第４戦は、接戦の末に１対２で敗戦。２勝２敗のタイとなり、勝負の行方は敵地セントルイスでの第５戦に委ねられました。

「運命のマウンド」は来日２度のコール

運命のマウンドを託されたのは、日本にも少々ゆかりのある投手でした。その名はゲリット・コール。２００９年の日米大学野球で来日して法政大の二神一人（現阪神）、早稲田大の斎藤佑樹（現日本ハム）と投げ合い、翌２０１０年の世界大学野球でも再び日本の土を踏んで、決勝のキューバ戦で７回無失点と好投した右腕です。当時、ニューヨーク・ヤンキースのドラフト１巡指名を蹴ってカリフォルニア大ロサンゼルス校に進学したことで話題になっていましたが、２０１１年のドラフトで今度は全米１位指名を受けてパイレーツに入団。今年６月にメジャーデビューすると、先発ローテーションに入って１０勝７敗、防御率３．２２の好成績を残しました。

この日も初回に速球が１００マイル（約１６１キロ）に達するなど立ち上がりは悪くなかったコールですが、２回に２死から四球を与えたところで７番のデービッド・フリースに２ランを浴びたのが響きました。気合の入ったピッチングで、６回表に代打を送られるまで追加点は与えませんでしたが、パイレーツ打線は第１戦でも勝利投手になっていたカージナルスの先発、アダム・ウェインライトの前に、１点を返すのが精一杯。リリーフ陣が６回、８回に失点し、３４年ぶりのシリーズ突破は幻となりました。

それでもパイレーツのクリント・ハードル監督は、試合後に「われわれは今年、この球団の誇りと情熱を取り戻すという意味で大きく前進した」とコメント。この経験を糧に、来年はさらなる高みを目指して「ピッツの海賊」の航海は続きます。