ＡＰ通信は現地２５日、大学バスケの最新ランキングを発表し、八村塁選手が所属するゴンザガ大が今シーズン２度目の１位に輝いた。またＡＰ通信とともに、毎週発表されるコーチ投票ランキングでも３２票中２６票の１位票を獲得し、同じく１位に躍り出ている。

　今シーズンのゴンザガ大はシーズン開幕から好調を維持している。１１月に行われた『マウイ・インビテーショナル』で当時ランキング１位だったデューク大を破りランキング１位に輝くと、１２月にテネシー大、ノースカロライナ大に連敗しランキングを下げたものの、それ以降は連勝を続け、再び１位に復帰することに成功した。

　大学バスケのシーズンはすでに終盤に突入しており、ゴンザガ大も公式戦はあと２試合を残すだけだ。１月からは同校を含め『ウェスト・コースト・カンファレンス』に所属する１０校によるリーグ戦が続いており、残り２試合もパシフィック大とセントメリーズ大と対戦する。

　公式戦終了後はカンファレンス上位１０校によるプレーオフ（３月７～１２日実施）が行われ、カンファレンス王座を決めることになる。カンファレンスにはゴンザガ大以外ランキング上位校がいないこともあり、ここまでカンファレンスでは無敗（１４勝０敗）を続ける圧倒的な強さをみせており、このまま無敗でカンファレンス王座を奪取し、ランキング１位のまま全米大学選手権に出場すると予想されている。

　このように快進撃を続けるゴンザガ大を象徴する存在こそ、八村塁選手だ。ここまで全２９試合に先発出場し、平均得点２０．５は文句なしでチーム１位（２位は１６．５）にランク。それ以外のカテゴリーでもリバウンド（平均６．７で２位）、アシスト（同１．６２で４位タイ）、スティール（計２８で４位）、ブロックショット（計２３で２位）──と大車輪の活躍を続けており、今では全米が認めるゴンザガ大のエースに君臨している。

　全米１位にランキングしているチームもエースを務めているのだから、八村選手の評価も急上昇している。大学の有望選手を調査しながらドラフト指名を予測する『nbadraft.net』の２０１９年ドラフト予想の最新版でも４位に入っており、今年６月に実施されるＮＢＡドラフトの注目選手になっている。

　まだ３年生の八村選手の場合、本人が「アーリーエントリー」の申請をしないとドラフト対象選手にはなれないため、まずは今シーズン終了後に彼がどういう決断を下すかに注目が集まるところだ。ただ八村選手が納得するかたちで今シーズンを締めくくることができれば、ＮＢＡ入りに弾みがつくだろう。

　ランキング１位のゴンザガ大が有終の美を飾るということになれば、やはり大学王座の奪取しかないだろう。これまでゴンザガ大は全米大学選手権に２１回出場しているものの、２０１７年の決勝進出が最高で未だ大学王座を獲得できていない。八村選手のみならずゴンザガ大学にとっても念願のタイトルなのだ。

　全米大学選手権は、各カンファレンス優勝チームなど全６８校が出場し、まずは４地区（東地区、西地区、南地区、中西部地区）に分かれトーナメントを戦う。そして最終的に各地区の勝利チームが集結し、「ファイナル４」と呼ばれる準決勝、決勝を戦い、全米王座を決めることになる。前述通りゴンザガ大はランキング１位のまま選手権に臨むことが予想されるため、地区トーナメントでは第１シードになり、比較的有利な組み合わせで戦うことができそうだ。今年の選手権は３月１９日に開幕する。

　果たして八村選手とゴンザガ大の結末はどうなるのか。今は期待しか感じない。