ＮＰＢ全１２チームが２月１日、一斉にキャンプインした。現在はどこかのタイミングでキャンプ取材をしたいと考え現地情報をチェックしている日々だが、ロッテと巨人がキャンプイン直後に紅白戦を実施していたことをニュースで知り、ちょっと驚かされた。

　各チームそれぞれに事情があり、調整プランが違ってくるのは当然のことだろう。ただチームとしての練習が始まったばかりなのに、いきなり選手に実戦をプレーさせるのはいろいろな面から不利益が伴うように思えるのだ。

　昨今のＮＰＢ選手はオフ期間の体調管理への意識が高く、米国や国内のトレーニング施設などを利用してしっかり身体づくりをしてからキャンプに臨むようになったように思う。そうした自主トレ中に技術練習も行っているだろうが、さすがに最低でも１８人以上が必要な実戦練習まで行う選手はほぼいないだろう。

　練習期間が短くすぐに実戦に移行すると言われるＭＬＢですら、キャンプ開始直後に紅白戦を実施するようなことは絶対にない。いや、むしろＭＬＢの方が選手の調整を重要視しており、キャンプ期間中に選手に無理をさせるようなことはしない。

　元々ＭＬＢがキャンプ中の練習期間が短いのは、ＮＰＢと比較してキャンプイン時期が遅いからだ。ＮＰＢとＭＬＢはほぼシーズン開幕時期が同じなのに、ＭＬＢのキャンプイン時期はＮＰＢより２週間以上遅いのだ。必然的に練習期間は短くなってしまう。ＭＬＢではキャンプイン後１週間程度でオープン戦がスタートするからこそ、選手たちは自己責任として、キャンプインする前にある程度実戦ができる身体を作ってくるのが求められるのだ。でもＭＬＢとは違いＮＰＢは十分な練習期間があるのだから、実戦を急ぐ必要はないのではないか。

　だがこれは、あくまで野手目線でのことだ。投手に関しては、実戦に移行するまで野手以上に時間を要すると考えられている。だからＭＬＢでは、投手（とその球を受ける捕手）は野手より１週間ほど早めにキャンプインする形式をとっている。どのチームも基本的に最低でも１、２回はブルペンで投球練習をしてからでないと、打撃練習等で打者と対峙させることはない。きちんと順を踏んでいきながら実戦へと移行していく。ＭＬＢのどのチームにおいても、キャンプイン直後に試合で投げさせるような発想はないはずだ。

　いわゆる“ピーキング”という点で選手がシーズン中にピークをもっていかせるという面からも、オフ期間中にキャンプイン直後から実戦ができるような状態を整えさせるのはあまり得策だとは思えないし、逆に十分な準備ができない選手に実戦をプレーさせるのも故障のリスクを高めることになるだろう。特に自分なりの体調管理が確立できない、プロ経験の浅い若手選手ともなれば尚更のことだろう。

　そもそもキャンプ本来の目的は、チームとしてシーズンに臨む準備をする場のはずだ。選手レベルで考えれば、開幕に合わせ長いシーズンを戦えるコンディショニングを整えることにある。ＮＰＢ、ＭＬＢとも開幕時期はほぼ同じなのだから、本来ならキャンプにおける選手の調整方法が類似してきてもおかしくはないところだ。だが実際は単純比較するのは難しいとはいえ、日米のスタイルはかなり違っているのが現実だ。

　もちろん選手の中にはキャンプが生き残りを賭けたアピールの場になっているのも理解している。だがキャンプ中にピークを迎えて首脳陣にいいアピールができたとしても、シーズンに入ってコンディショニングを落としてしまっては本末転倒だ。キャンプの調整方法がその年の選手たちの成否を握っているだけに、“ＭＬＢ育ち”のスポーツライターとして現在の日米差が気になって仕方がない。